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每日卯时三刻，苏宁便已出现在翰林院那扇朱红大门前。
晨光中的翰林院别有一番景致。
古柏上的露水尚未干透，几个老翰林正在院中慢慢踱步，手中捧着《贞观政要》或是《资治通鉴》。
见到苏宁，他们都会微微颔首，却不多言。
苏宁的书案设在翰林院东厢，紧挨着存放档案的架阁库。
这里原是存放前朝实录的地方，空气中常年弥漫着陈年墨香和书卷特有的霉旧气味。
“苏修撰今日来得早。”
管理架阁库的老吏姓陈，已经在翰林院当了四十年的差。
他颤巍巍地打开沉重的铜锁，将一叠黄册搬到苏宁面前。
“这是嘉靖三十年的盐课总册，苏修撰要的。”
“有劳陈老了。”苏宁接过册子，轻轻拂去封面的灰尘。
陈老吏却不急着离开，佝偻着身子低声道:“这册子......三年前王御史也借阅过。
苏宁抬眼看着老吏浑浊的双眼，会意地点点头:“晚辈明白。”
翻开厚重的册页，密密麻麻的数字扑面而来。
两淮盐场、长芦盐场、山东盐场……………
每一处的课税数额都记载得清清楚楚。
但细看之下，就能发现其中的蹊跷:同样是年产万引的大盐场，课税数额却相差悬殊。
“苏兄在看盐课册?”
一个声音突然在身后响起。
苏宁不动声色地合上册页，起身拱手:“李检讨。”
来人是比他早三科的庶吉士李维正，如今已是翰林院检讨。
他随意地在苏宁对面坐下，目光扫过桌上的盐课册。
“这些陈年旧账，看着实在无趣。李维正笑道，“听说昨日徐阁老在经上，又提起苏兄那首《观漕运》了。”
“不过是些浅见，让李兄见笑了。”
“浅见?”李维正摇摇头，“如今这满京城，谁不知道苏修撰的才名?连裕王爷，前日来翰林院，都特意问起你呢。”
苏宁心中微动，面上却依然平静:“王爷厚爱了。”
送走李维正，苏宁重新翻开课册。
这一次，他取出一张白纸，开始抄录几个关键数据。
墨迹在宣纸上慢慢晕开，就像朝堂上错综复杂的关系网。
午时刚到，一个小内侍悄无声息地出现在门口。
“苏修撰，徐阁老请您过府一叙。”
内阁值房设在文渊阁后的小院里，与翰林院仅一墙之隔。
徐阶正在批阅奏章，见苏宁进来，只是指了指旁边的座位。
“看过盐课册了?”
“回阁老，正在看。”
徐阶放下笔，揉了揉眉心:“看出什么了?”
“各地课税数额悬殊，其中当有蹊跷。”
“蹊跷?”徐阶轻笑一声，“两淮盐场每年产盐百万引，报课不过三十万两。你去问问扬州城的盐商，他们的宅子值多少银子。”
苏宁垂首不语。
“记住，”徐阶的声音突然严肃起来，“查账不是目的。重要的是，要让该看到的人看到。”
“是!阁老。”
从内阁值房出来，天色已近黄昏。
回到住处时，月已上中天。
苏宁点亮油灯，开始整理今日的笔记。
他知道，这些看似枯燥的数字，终有一天会成为刺向严党最锋利的剑。
窗外传来梆子声，已是二更时分。
苏宁吹熄油灯，却没有立即就寝。
明日，还有更多的账册在等着他。
嘉靖四十二年初秋，西苑万寿宫后的丹房内，龙涎香与檀香的气息交织缭绕，比往日更显浓郁。
嘉靖帝一身道袍，正
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