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被邻舍反复念叨的“该放榜了”打断。
这天清晨忽降寒霜，及第客栈的老仆边扫阶前雪屑边嘀咕:“瑞雪兆丰年，好兆头啊......”
话音未落，街面传来马蹄声，三个骑尉举着黄旗驰过:“巳时放榜......”
贡院照壁前早已人山人海。
当礼房书吏捧着朱漆木盘出来时，人群如潮水般涌去。
有个白发老秀才被挤掉了头巾，兀自踮脚嘶喊:“让老朽看看!嘉靖二十三年至今......”
“第五名!青州府张汝明!”唱名声瞬间被欢呼淹没。
苏宁静静站在石狮旁，听见身旁两个南方口音的举子嘀咕:“听说今科解元是莱州府的?”
“莫非是那个作《漕运新策》的....……”
突然满场寂静。
但见提学御史亲自展开金榜，清朗的声音穿透寒风:“嘉靖四十一年山东乡试第一名??莱州府学生员，苏宁，苏安邦!”
喝彩声中，苏宁被人群推搡着向前。
提学御史将大红喜报递来时，特意多看了他一眼:“少年英才，策论尤佳。”
原来他那篇《何以使百姓足而君用不匮》，因直指“改稻为桑”弊政，被监试官列为疑卷。
还是巡按御史力排众议:“此文数据翔实，若因言废人，岂非辜负陛下求才之心?”
正当众人争睹新科解元风采时，忽闻悲声骤起。
却是那白发老秀才瘫坐在地，手中残破的考篮滚出半块硬馍，他已连续赴考十一次。
苏宁俯身扶他，悄悄将锭银子塞进馍袋。
每个人的命运都不一样，自己能做的本来就不多。
......
捷报传回苏家坞时，周氏正在院中翻晒柿饼。
里长带着全族老小涌进来，八抬大轿直接停到院门口。
“给解元老爷道喜!”知县亲自捧来乌纱帽，“按例该立牌坊......”
话未说完，周氏突然晕厥在柿子树下，她想起三年前，儿子还在这树下用树枝练字。
当夜，苏守拙对着祖祠哽咽:“爹，您临终说咱家要出进士，如今......”
供桌上新供着苏宁的考篮，里头除了笔墨，还有周正杰寄来的京城土仪。
喜庆筵席摆到第三日，济南传来密信。
原来严世蕃看到苏宁试卷后，将茶盏摔得粉碎:“竖子安敢非议国策!”
倒是徐阁老值房轻笑:“此子通晓经济，倒可一用。”
这些风波尚未波及胶东湾。
此刻苏宁正在府学接受教谕祝贺，窗外飘着今冬第一场雪。
他想起离乡时母亲缝在棉袍里的桃符，想起考场里那截分给他人的蜡烛，更想起老秀才滚落的观音土。
千军万马过独木，有些人注定会成为尘埃。
腊月二十，苏宁启程赴京参加会试。
族人在村口种下八十棵桂树，县尊赠他亲手抄录的《洪武宝训》
车过青州时，忽见道旁跪着个书生:“学生愿追随解元公入京!”
苏宁认出是邻县寒士，其乡试文章曾与他同被刊入《齐鲁程墨》。
“修为同窗言重了!大家一起上京也能有个伴。”
“多谢解元公。”
风雪漫过长亭，新科解元的青呢轿后，渐渐跟上十余个赴考举子。
他们不知道，京城里已有三双眼睛盯着这支队伍......
独眼龙严世蕃的冷笑藏在算盘声里;徐阶的期待隐于青词烟中;而张居正刚在裕王府展开那篇《漕运新策》。
不过苏宁明白，解元只是敲门砖，真正的考场，正在那座飘着丹药香的皇城里等待。
嘉靖四十二年初春，北京城仍裹着
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