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中国东周的前期即春秋时势力强大的诸侯国，亦。《商君书·更法》：不同法而霸。”
其具体所指，有以下几种说法。
1.孔子—孟子的说法：
孔子删定的《春秋》说齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄。
《孟子》继承它，指齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄公。（但是秦穆公、宋襄公并未成为中原霸主）。《孟子·告子》：者，三王之罪人也；今之诸侯之罪人也。”又说：，桓公为盛。”
2.墨子—荀子的说法：
《墨子·所染》谓齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践，“所染当，故霸诸侯”。
《荀子》以上为”。
《荀子·王霸》称：“齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践，..所谓信立而霸也。”《荀子·议兵》又说上，“可以霸而不可以王”。
从春秋的历史状况看，此说较为恰当。大国争霸是春秋时期特定历史条件下的产物，当时因诸侯割据，未能形成统一的政治核心，诸侯中相继兴起的强国，有的以“尊王”、“攘夷”为口号，如齐桓公、晋文公；有的形式上取得周王室认可，如越王勾践；有的则打算取代周王室，如楚庄王。他们都为争夺仆从国而展开政治和军事的角逐以谋求霸主地位。事实上，春秋数百年间，追求并达到这种地位的君主不止5位，齐桓公等不过是最著名的几个代表。由于论者取舍标准不同，故而出现了分歧的说法指是齐桓公.晋文公.秦穆公.宋襄公.楚庄王。
3.后世说法：
东汉《白虎通·号》记：“或谓齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴人阖闾也。”
东汉《风俗通义》曰：“《春秋》说齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄，也。”
唐代颜师古注《汉书》云：谓齐桓、晋文、秦穆、宋襄、吴夫差也。”唐代《史记索隐》用孔子—孟子的说法，说齐桓晋文秦穆宋襄楚庄。
可见历来解释之歧异。
逐一分析
在上述四说中，只有齐桓公和晋文公是众所公认的二位霸主，大家都没有异议。那么余下的三霸应该归谁呢？试对上列其他六位提名者逐一进行分析：
宋襄公
齐桓公死后，宋襄公乘诸侯无主之机，欲为霸主。《春秋·僖公十八年》记，宋襄公曾与曹伯、卫人、邾人伐齐，把齐军打得大败。僖公十九年，宋襄公又逮捕了滕国的国君，与曹人、邾人盟于曹南；二十一年，宋人与齐人、楚人盟于鹿上；二十二年，宋襄公又联合卫国、许国、滕国一起伐郑。这几年的会盟、征伐，《春秋》均列宋襄公为首，他曾经做过短时期的盟主。但就在会盟之际，宋襄公被楚拘留；后战于泓，又为楚所败，遂伤而死。
秦穆公
《韩非子·难二》称：“蹇叔处秦而秦霸。”《新序·杂事三》谓：“秦用由余而霸中国。”可见秦穆公曾经称过霸。但《左传·文公六年》因其死后用人殉葬，便明确指出：“秦穆之不为盟主也，宜哉！”《史记·齐世家》也谓：秦穆公辟远，不与中国会盟。”但《史记·秦本纪》和《李斯列传》都说他用贤伐戎，并国开地，“遂霸西戎”。所以有人认为，秦穆公仅可称为“偏霸”，不能列为中之中。
楚庄王
《韩非子·喻老》曰：“楚庄王..举兵诛齐，败之徐州，胜晋于河雍，合诸侯于宋，遂霸天下，”从历史记载来看，楚庄王武力强盛，曾称霸中原是没有问题的。但历来有人认为，他曾炫耀军事实力，威胁周王室，向周室“问鼎之大小轻重”，太骄横跋扈，不像一个霸主之所为。东汉应劭《风俗通义》就指出，楚庄王等没有“尊事王室之功”，不宜列。
吴王阖闾
《吕氏春秋·简选》称：“吴阖闾..与荆（楚）胜，遂有郢，东征
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