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越王钱元瓘时，二十八岁的延寿大师任华亭镇将，督纳军需。见集市中鱼虾飞禽等，常生慈悯心买了放生，自己俸薪用完，就用库银买动物放生，后被告发，被判处死罪，押赴市曹处斩。面对砍头，延寿大师镇静自若，毫无惧色。自言：“吾为活数万生命而死，死又何憾！”
刽子手的钢刀砍到大师的脖子，如同砍在石头上，刀头立马断掉，监斩官和在场的众人，深感神奇，如此砍了三次，刀头断了三次。刽子手不敢下手了，监斩官立即通报吴越王钱元瓘。吴越王觉得不可思议，心生敬佩，赞其慈心善行，便将延寿大师赦免释放。
被释放后，延寿大师投明州四明山（今浙江鄞县境内）龙册寺翠岩令参禅师出家，这一年是后唐长兴四年（933），大师三十岁。
大师出家后，“执劳供众，都忘身宰”、“衣不缯纩，食不重味，野蔬布襦，以遣朝夕”。白天执劳供众，夜晚习禅修定，每日以野蔬果腹，生活十分淡泊。
后来，到天台山德韶国师处修学禅法，发明心要。在德韶国师会中开悟，受法嗣，为法眼宗嫡孙。
《宋高僧传》云：“永明（延寿）在德韶会中，普请次，闻坠薪有声，豁然契悟。”作偈子云：
扑落非他物，纵横不是尘。
山河并大地，全露法王身。
佛性乃一切生命最根本的属性，是最持久的金刚不坏之性，它在你身上、也在自然草木身上，可以说无处不在。你静下心去体悟，任何事物都可以成为你心灵的镜子，引导你回到自己的内心，发现自己心中潜藏的珍宝。
溪声尽是广长舌，山色无非清净身。潺潺的流水声，就是佛陀的说法声。青草翠木，山河大地皆是佛陀清净的法身，都是佛性的显露。
掉落于地的并不是什么柴薪，天地间不论横的竖的也不是尘埃，山河大地乃至一切的一切无非自性妙用，所显露的，也全都是法王之身，与明觉法身无二无别。
一日，延寿大师阅《大智度论》，有则故事，让他感触颇深：世尊在世时，有位老人，要求跟佛出家。出家要有善根、福德、因缘，舍利弗不允许。舍利弗是阿罗汉，有神通，能上年，下年。他观察这老人世中，都没有种善因，所以不能出家。可是世尊同意他出家，告诉弟子们，这位老人在无量劫之前是个樵夫，在山上砍柴时，遇到一只老虎要吃他，他在惊恐之下，爬到树上，随口叫了一声“南无佛！”就凭这无量劫前，一声“南无佛”所种的一点善因，在无量劫后，缘成熟了，遇佛得度，所以，释迦牟尼佛给他剃度出家，老人后来证阿罗汉果。
念佛一声，罪灭河沙；一称南无佛，皆共成佛道。延寿大师深感世间为业报所系不得解脱的众生，唯有靠念佛才可以救度，于是印“弥陀塔”四十八万本，劝人礼拜、称念。
不久，延寿大师在忏堂绕佛时，见普贤菩萨现像在前，莲花在手，大师想起宿愿，内心进退未决，就写了两个纸阄，一纸为“一心禅定”，另一则为“万善生净土”。拈起七次，打开都是“万善生净土”，从此，永明延寿大师专注于劝人念佛，回向净土。
延寿大师住永明寺大道场，每日忏愿、坐禅、说法不断，夜里施食鬼神，白天放赎生灵，黄昏则往别峰绕佛，称念弥陀圣号十万声，每于深夜时分，寺里大众都可听到螺贝天乐及大师念佛的音声。
延寿大师日日精进，以行百八件佛事为常课，并将所有佛事功德回向庄严净土，时人疑为弥勒菩萨下生。
钱俶赞叹道：“自古以来，求往生西方净土者，未有如此专精用功只人。”特地为大师建西方香严殿以成其志愿。
延寿大师居永明寺，读诵《妙法莲华经》等大乘经典共达一万三千部，门下弟子有一千七百人，吴越王钱俶敕赐“智觉禅师”，世称永明延寿大师。为表明自己的旨
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