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祐五年（1090年），秦桧生于湖北黄州（今湖北黄冈黄州区）江边舟中，先居住在常州，后徒居江宁（今江苏南京），遂为江宁人。父亲秦敏学，做过玉山县令、静江府古县（今广西永福县）县令。秦桧早年做过私塾的先生，靠微薄的学费度日，他对自己的生活处境很不满意，曾作诗说“若得水田三百亩，这番不做猢狲王。”政和五年（1115年），秦桧进士及第，补为密州（今山东潍坊诸城）教授。接着又考中词学兼茂科，任太学学正。
金军两路南下形势秦桧之妻王氏系统的很多亲戚，包括岳父王仲山，都降金当败类。然而他在北宋末年，却是另一种表现。宋钦宗靖康元年（1126年）初，秦桧上奏，认为对南犯的金军不宜显示出太怯懦的态度，使自己的力量削弱。十一月，金兵包围京师汴京（今河南开封），派使索求三镇，秦桧上书言军机四事：召百官详细讨论、加强守备、将金使安置城外、最多割燕山一路之地。宋钦宗未予答复，任命秦桧为职方员外郎，不久改为干当公事，隶属河北割地使张邦昌。秦桧认为此职专为割地求和，有违自己的主张，三上奏折请求辞去此事。
北宋政府拟割让太原、中山、河间三镇，以求宋金双方息兵，宋钦宗派秦桧、程瑀为割地使，护送肃王赵枢出使金营。金朝扣留赵枢为人质，约定割地议和后释放赵枢，秦桧等人行至燕京而返。后经御史中丞李回、翰林承旨吴开推荐，秦桧被任命为殿中侍御史，升为左司谏。王云、李若水再次出使金营，得见金军二元帅，传说金兵坚持要北宋割地，不然就进攻汴京。十一月，宋钦宗在延和殿召百官商议对策，范宗尹等七十人同意割地，秦桧等三十六人不同意。不久，秦桧升任御史中丞。
国亡北掳
靖康元年（1126年）闰十一月，汴京失守，宋钦宗奉表投降，被拘于金营。靖康二年（1127年）二月，宋徽宗、宋钦宗被废为庶人，莫俦、吴开从金营回来，传金军元帅之命要推立异姓为帝。留守王时雍召百官共议立张邦昌，监察御史马伸主张共进议状，保存赵氏江山。秦桧表示支持，遂写议状，上书金帅乞立赵氏为帝，被拘押在金营。
秦桧靖康二年（1127年）三月，张邦昌被立为伪楚皇帝，定都金陵。四月，秦桧随徽、钦二帝一起被金军拘往北方，经燕山，转至韩州。张邦昌遣人送书，请金放回孙傅、张叔夜及秦桧，金廷不许。同年五月，康王赵构在应天府（今商丘）即位，建立南宋，是为宋高宗。宋徽宗得知消息后，致书金帅粘罕，约定和议，让秦桧加工润色，秦桧以厚礼贿赂粘罕。金太宗完颜晟把秦桧赐给其弟挞懒（完颜昌）。
宋高宗建炎元年（1127年）四月，金军驱掳宋徽宗赵佶、宋钦宗赵桓北上，把张叔夜、何栗、孙傅、秦桧、司马朴、陈过庭等都一并押走。到达北方后，孙傅等人都守节不屈，唯独秦桧屈服于威逼利诱，见风转舵。宋徽宗赵佶得到宋高宗即位的消息，叫秦桧起草一封信，向金酋粘罕摇尾乞怜，表示愿派人通知儿子赵构，愿意子子孙孙永远奉金正朔，并向金纳贡。后来，秦桧对此事并不完全隐瞒，还进行自我吹嘘。宋徽宗的一纸卖身契，并未使他超脱阶下囚的困境。而秦桧却开始饱享女真贵族的残羹剩炙，粘罕非常赏识秦桧，赐给他钱万贯、绢万匹。据说，秦桧通过“厚赂”，打通关节，此信才得以传送到粘罕手中。
获宠南归
金太宗把秦桧分赐给挞懒。宋高宗建炎元年（1127年）十月，陈过庭等人都流放到东北的显州（今辽宁北镇县东南），唯独秦桧却在挞懒的卵翼之下，留在燕山府，先充“任用”，后任命为“参谋军事”。有一次兀术还特地宴请秦桧，而“左右侍酒者，皆中都贵戚王公之姬妾”。建炎三、四年（1129一1130年）间，挞懒负责淮东战场。秦桧如何当“参谋”的详
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