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到处告急，不停地有城池陷落，大量的百姓流离失所，到处逃命。北夏大军在攻下江州后，兵锋更甚，大杭皇帝在惊吓中撒手西去。朝中一些早就看不惯吴道的朝臣和大批太学生群情激奋，纷纷给新皇上书，要求身为丞相的吴道在此国家生死存亡之际，亲自率领大军抗击北兵。新皇虽然年纪不大，但对吴道多年来胡作非为、欺君罔上、打压异己、残害忠良甚是明了、深恶痛绝，只要吴道在宰辅位上，他的手脚就会被禁锢，无法施展，又会像父皇那样，做个傀儡皇帝，只是他忌惮吴道在朝中遍布门生故旧、关系盘根错节，才不敢轻易对其下手，当前有此机会，理所当然不会错过：国家危难，由丞相领兵据敌，合情合理，挡住了北夏人的进攻，那是最好，可以缓解当前的危局，如果失败了，则可趁机收拾他。于是新皇马上趁机说道：“吴硬着头皮说道：“皇上息怒，臣领旨，即刻率军出征。”
“好！吴本份，不容懈怠！”新皇稚气未脱的脸上布满了与其年龄不相符的冷峻和威严。
“臣等遵旨！”朝臣从皇帝的话里听出了玄机：皇帝称呼吴道为第一朝臣，却没有说重臣，这反映了吴道在这位新皇心目中的定位：吴道身为宰辅，一人之下、万人之上，当然是第一朝臣，这是由他目前的职位决定的，但能否成为重臣却不完全与职位有关，主要靠的是这个人的能力、忠诚。同时，皇帝的话对其他朝臣也提出了要求，无论是谁，都必须要打起精神，打好这一仗。一直以来受到吴道打压、想作为却难以作为的朝臣们深受鼓舞，他们希望新皇能给这个已经腐朽的朝堂带来新气象，能给这个多灾多难、仅剩半壁江山、已经危如累卵的国家带来新希望；吴道及其同党也知道这个高坐在龙椅上的少年天子，不像先皇那般易于糊弄、控制，他们这些人的好日子到头了自不必说，这个新皇帝会不会秋后算账都难讲，所以眼下，最要紧的是夹起尾巴、老实做人。
虽然新皇安排吴道出征领兵有他扳倒吴道的目的，但兵法有云：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。他更明了：当前无论是他个人皇位的稳固还是国家形势都迫切需要一场胜利。因此，他对这场战争高度重视，调集了十三万精锐军队，为吴道配备了善战的将领，亲自督办粮草、银两、器械、船只、战马等战争物资。朝廷各部在皇帝的督促下不敢懈怠，紧张而高效地运转起来，呈现出多年不见的繁忙景象。
到了出征这一天，新皇带领文武百官到太庙祷告，祈求上苍和列祖列宗护佑军队能旗开得胜、凯旋而归。祭祀完毕，又亲自赐予吴道御酒，送别大军出征。
与皇帝的重视相反，吴道从头到尾都是被逼无奈，他清楚自己的斤两和军队的情况，这些年来，他把持着朝政，痴迷声色的皇帝深居宫中，孱弱无能，一切依靠他这个丞相。各级官员上行下效，贪污腐化，争相攀比，奢靡成风，国家军备松弛，军队将士怨声载道、疏于操练，这令那些有识之士痛心疾首却又无可奈何；而北军则一直在东征西讨，还收编了很多大杭判将、叛军，风头正劲，此时刚刚攻克江州，正沿着长江迅速东来。从朝堂上被逼答应出兵开始，吴道就在盘算如何保全自己。坐在高大的旗舰中，他不禁回想起自己这大半生：父亲身为朝廷命官，家境殷实，却在他十一岁时突然病故，自此家道中落，作为父亲小妾的生母为正妻所不容，从此他便游荡社会，染得一身吃喝嫖赌的流氓习气，后来其姊姊跟随谢宜一起入宫，谢宜被封为皇后，其姊姊因貌美得到皇上的宠幸，被封为贵妃，而他则从一个落魄接头的混混变为了一个官员，扶摇直上，平步青云，短短十数年从，就从一个司仓的小官迅速升到了丞相，封太师、授公爵。有万般保护他的姊姊以及与姊姊情同姐妹的谢皇后，他行事更加乖张、放荡，有恃无恐。昏庸的皇帝完全依赖于他，朝中大事全由他一人定夺，很多
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