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蔡信一家在家中饭厅吃晚饭。
院门口忽然传来咚咚咚的砸门声。
“这么晚了，谁呀。”蔡夫人奇怪。
“会不会是来信仁堂买药的？”蔡小芹推断。“药铺已经打烊，准是谁家有人得了急病。芹儿看一眼去。”
王妈道：“你们先吃着，我去看吧。”她风风火火地向外走去。
外边传来一片嘈杂声，接着是王妈的喊声：“找老爷的！”
“这个时候了，谁还找我？莫不是工地上出了啥事？”蔡信起身，披上棉袍，向外走去。
他走出到院子里时，黄俨正带着一队番役往里闯，番役个个手提水火棍。
王妈正拼命阻拦：“你们不能进去！”
“滚！”黄俨一把拽开王妈，闯进院子。
蔡信快步上前，向黄俨拱手：“原来是黄公公，蔡信有失远迎。不知黄公公此刻造访寒舍，有何要事？哟，这几位公公怎的还拎着水火棍？”
黄俨皮笑肉不笑：“蔡大人这就是明知故问，装糊涂了。午门建造出了错，皇家工程，竟如此粗枝大叶，莫不是藐视圣上？”
蔡信陪着笑脸：“午门？那可事关重大。若有差池，下官自然有责。待明日我仔细调查，询问有关施工人员后，即给公公一个交代。”
黄俨冷笑：“明日？明日黄花菜都凉了。此处不方便说话，蔡大人还是跟咱家走一趟，换个地方聊聊吧。”
“去哪里？”
“到了你就知道了。”黄俨朝番役们丢了个眼色。
几名番役拥上前来，将蔡信夹在中间，推搡着往院外走去。
蔡夫人和小芹从屋里追出来。
“你们要干什么？”蔡夫人追过去。
小芹高声喝问：“朗朗乾坤，你们竟敢私自拘拿朝廷命官，还有没有王法了？”
黄俨哼了下鼻子：“王法？王法就是咱家定的！谁让你们给脸不要呢！”
“你啥意思？你给我讲清楚，谁给脸不要？”小芹不依不饶。
“你自个儿慢慢品去吧！”黄俨甩了一句。
众番役推搡着蔡信出了大门。
蔡夫人哭喊着上前拉扯，被番役搡倒在地。
王妈过去搀扶。
“别走！你们别走！”小芹连声高喊着追至门外。
只见门口停着一辆马车。
蔡信回过头：“芹儿，你休要在此与他们掰扯。回去吧，照顾好你婶子。叔父未做过亏心事，说清楚了就回来，不会有事的！”
黄俨冷笑一声，挥挥手：“我们走！”
众番役把蔡信塞进马车，然后各自上马。一行人在暮色中绝尘而去。
小芹回到院子里时，王妈抱着蔡夫人，蔡夫人已经哭晕。
小芹俯下身：“婶娘！”
蔡夫人缓缓睁开眼：“祸从天降啊！”
“婶娘，咱回屋去，慢慢商量。究竟是怎么回事，咱得先弄清楚。”
蔡夫人急火攻心：“赶紧去找人！蒯祥呢？”
“我二师兄没在，他去房山了。”
“那就去找周文铭，还有陆祥！快！
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”
“芹儿这就去找他们。”她朝王妈使了个眼色。
两人一起将蔡夫人扶进屋。
※
文明门内明时坊的一条胡同里有一大片工棚，这是北京皇宫工地工匠们的居住地。工匠们最早是姚广孝从家乡带来的，由于大部分来自苏州，久而久之，这个地方便被称作苏州胡同。
大家刚刚吃过晚饭，正在工棚里休息。有人拉胡琴，有人下象棋。
石工首周文铭住单独一个小隔间，他正坐在桌边沉思。
徐果闯进：“周工首
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