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为来去迅即，顾此失彼；三为居无定所，进退自由。为解决这三不可比，他并非像当时其他边将那样建议以守为主，靠修筑边墙来阻遏敌人进攻，相反却创造性思维，提出了以骑制骑的作战思路。即先是结合南宋吴玠的叠阵法，发挥明军在火器技术上的优势，为边镇骑兵大规模装配火器，作战中火枪骑兵，骑射兵，刀兵相互配合，反复冲杀，以此可补骑射之短也。
明朝骑兵大规模装备三眼铳、五眼铳等连发火器，正是从此时开始。而在作战思路上，马芳更将以快制快发挥到极致，主张每年冬春之季，派遣精锐骑兵组成小分队对蒙古草原进行反突击，以劫掠马匹和焚烧草场为作战目标，最大限度摧毁蒙古人的作战资源，而当蒙古军南下侵扰时，切忌闭关消极防守，而是要以长途奔袭，断绝蒙古军后路，聚歼蒙古军有生力量为目的。诚如他自己所言：克掳之道，重在料敌先发，敌欲动我先动，以我火器骑射之长，克敌弓弩骑射之短，重创敌于塞上，方为制胜之法也。
马芳的提议引起朝野的纷纷侧目，早在任参将的时候，御史夏阳就曾弹劾他骄兵悍将，邀功贪战。对其以骑制骑的战法，兵部侍郎赵应奎更斥为沽名钓誉，不识边务。论为官，马芳却颇为清廉，宣大总兵仇鸾在任时，山西当地将官每逢过年都要按惯例送礼，美其名曰冬礼，马芳非但不参与，更常找借口远避之。仇鸾获罪后，继任的宣大总督杨顺每逢蒙古骑兵侵扰时，只会闭关求太平，只在敌人退走后才作态追击，而且他时常命部下屠戮逃难的百姓，割头后剃发冒充蒙古兵以充边功，对此行为，马芳愤然抵制，严令属下敢有随之杀良冒功者立斩。因他清廉不冒功，仇鸾在时，曾夺他奇袭阿勒坦之功；杨顺在时，也曾牵连他因坐连战败而罚俸。马芳虽看似不懂人情，实际上颇有见识。他不孝敬仇鸾，因他深知仇鸾性桀骜贪暴，势难长久也。抵制杨顺杀良，更因他明白此举必招怨怒，从之亦难免罪。事实上，都御史方逢时及几任的兵部尚书王邦瑞、赵锦等皆与他交好，后来担任宣大总督的名将王崇古更将马芳引以为知交。
马芳每镇守一地，除悉心练兵防御外，更留心搜集当地珍奇土特产，用以馈赠各位上级，因此，他每每选将练兵，整饬军备，都精兵良械优给之。权臣严嵩之子严世蕃同样颇为忌惮马芳，曾告诫杨顺道：虽表面憨鲁，实心细如发，更兼胸怀韬略，不可引之为仇也。
而在此时，阿勒坦重开战端后，连年侵扰明朝边境，摧毁边镇堡垒无数，从二月至十月，连续对明朝宣府、大同、延绥、宁夏、甘肃五大军事防区进行掠夺式侵扰，所过之处军堡尽毁，府库尽遭掠，黎民流离被掳者无数。期间，明军总兵、参将、指挥等大小各级军官战死者数十人，军队损失惨重。
与此同时，马芳开始反击，阿勒坦故伎重演，绕过宣大防线，率骑兵再次闪击至明朝京城外围的怀柔地区，一时间京师大警，数万援军畏惧阿勒坦兵威，纷纷观望不敢战。危急之下，还是参将的马芳慨然出击，率麾下两千精骑在保安与阿勒坦军血战，是役马芳军奋勇跳荡，生猛敢战，杀得阿勒坦部后退十数里。横遭重击的阿勒坦不知明军虚实，立刻下令全军北撤，此战中马芳身负五处刀伤，坐骑也被射杀，可谓以命相搏，世宗朱厚熜听闻后感叹道：勇不过马芳。而蒙古军中也深知马芳威名，尊称他为马太师，马芳之勇猛，从此一战成名。
屡立战功的马芳暂离山西，升任蓟镇副总兵，这次他的主要对手，换成了长期侵扰明朝东部边陲的蒙古土蛮部，马芳刚一到任，土蛮即发动十万骑兵南下侵扰，马芳一面命他的家兵从侧翼打击蒙古军，一面与总兵欧阳安一道在界岭口迎敌，一番激战，杀得土蛮前锋暂退且俘获多人，审讯时有蒙古俘虏盯着马芳道：马太师也！马芳闻言，立刻免胄示之。得悉对手正是数度重创蒙古骑兵的马芳，十几万土蛮
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