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称“锦战一开，华北全局必将同时牵动”，届时日本“以海军威胁我后方，并扰乱平津，使我首尾难顾”，非但锦州不可守，连华北地盘亦不保。因此小张大帅不顾劝告，一意孤行将军队从锦州撤退。
日军进攻锦州时，国民政府多次电令小张大帅抵抗，民国二十年十二月二十五日，令其“积极筹划自卫，以固疆圉”，张不遵令；小张大帅部队开始从锦州撤退后，十二月三十日国民政府还急电令其“无论如何，必积极抵抗”，但已经无济于事。十九日民国二十一年一月三日，第20师司令部率混成第38旅占领锦州。而此时驻锦州的东北军第12、第20旅和骑兵第3旅早已奉小张大帅命撤退至河北滦东地区和热河。在小张大帅的一再不抵抗下日军兵不血刃占领锦州。
十九日民国二十一年一月二十八日关东军第3旅由长春向哈尔滨进军，同时从辽西地区调第2师增援。当时为了转移国际社会对满洲的关注，日本在国际大城市上海挑起事端，引发了一·二八事变。十九日民国二十一年一月31日，依兰镇守使兼第24旅旅长李杜率吉林自卫军进行哈尔滨保卫战。激战五天，自卫军撤往宾县。十九日民国二十一年二月五日日军占领哈尔滨。
至此，半年时间，东三省全部丢失。民间各界也是群情激愤。
而南京国民政府采取的对外妥协政策，与姓蒋的“攘外必先安内”的信念有关，他认为在国家尚未统一的情况下难以与日本决战，所以应坚持“先安内政策”。“安内”的首要任务便是“剿共”，其次是对付阎大帅等各地方实力派。
只要把内部给安好了，外部问题自然是迎刃而解。