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刘邦进兵洛阳、颍川等。全国的战场上，除了楚国的两路大军在猛烈地进攻秦国之外，其余的诸侯军也在不同程度地向秦国的各地驻军发起了不同程度的攻势，秦国早就处在风雨飘摇之中了。但是二世就像是做梦一样，竟然对这些一无所知。赵高确实是胆大妄为，一手遮天。这样一来，二世就根本不知道长城军战败的事情，他只是得到赵高的一些轻描淡写的“一些盗贼而已”的谎话，何况赵高在平日里也尽说一些虚美粉饰的言词来迷惑他，二世就在赵高编制的弥天大谎里懵懂虚度，自我陶醉，对山东风起云涌的起义形势就一无所知了。这事就是赵高本人也是对全国的起义形势估计不来，他想秦国的军队不可能被打败，虽然王离死了，可是还有章邯。章邯不是还有二十万秦军吗？现在应该立即命令他和项羽开战，等打败了项羽，就再令他来到三川和刘邦作战。不管怎样，坚决不能让刘邦攻下洛阳，打到函谷关下。赵高想好后，就又亲手写了一份诏令，加盖印玺后就立即派人向河北的章邯送去了。
在河北的章邯大营里，自从王离阵亡后，士气非常低落，章邯本人也是惴惴不安，甚至连做梦都会梦见项羽在追杀他。在此后的一段时日里，秦军连续后退，最后退回了邯郸城里。不过邯郸城早已破败不堪了，这时章邯也想起了他们初来这里时，城中的人民十分众多，市井上一片繁华。可是自从老百姓被迫迁到河内后，这里到处就荒败不堪起来，城内虽然旌旗猎猎，但总觉得是凉风习习的，到处充满了哀伤和失败的情调，更何况卒无战心，将无斗志。章邯想到这里，就立即紧皱起了眉头，面现沧桑之感。就在这时，朝廷的使臣到了。章邯急忙迎接使臣。使臣来到府中后，就当众道：“章邯你可知罪？”章邯似乎是丈二的和尚摸不着头脑，就只好唯唯诺诺，不置可否。紧接着使臣就道：
“你作为秦国的将军，在外作战三年，至今还不能打败叛军，使朕大失所望，这是什么原因？难道将军是不愿替朕效命吗？朕令你立即整军出师，尽快杀灭项羽，结束河北的战事，然后回师三川，剿灭刘邦，否则国法无情！”
章邯听完了这几句简短的话语，心中更是一惊，两手就颤抖着接过诏令。等使臣走后，章邯突然感到一阵莫名的恐惧，不知道将要发生什么事情？自己会不会成为第二个杨熊？就和大家商议起来。将领们也是义愤填膺，都感到莫名的惆怅。章邯思前想后，有点进退失据了，于是决定派头脑灵活、能言善辩的内史司马欣去咸阳向皇帝亲自述职，目的是想当面请教一下皇帝的真实想法，再打听一下李斯丞相的近况，看看这些指责和不信任是否都是出自皇帝的本意，也就是说章邯已经怀疑这样的诏令可能是赵高发的。
咸阳的国家监狱里，被囚禁的废相李斯正坐在地上发呆，他带着刑具，全身已经被打得遍体鳞伤了，看上去他的神情有点木然。牢房的面积不大，房间的墙壁上又黑又脏，地上有一些稻草，也已经散发出发霉的味道。门是生锈的铁框做的，铁框上面安放着一副坚固的大铁门，锁着锈迹斑斑的大铁锁，墙角下不时地窜出几只活奔乱跳的鼠辈。李斯两眼无神地望着它们，发出了凄然的苦笑。他对老鼠情有独钟，这时他想起了一段往事，也是他当年的一个感慨：
李斯年轻时在家乡上蔡县担任小吏，有一次他看见茅厕里的老鼠在吃x物，老鼠看见有人或狗走近时，就恐慌奔窜，非常害怕。可是李斯后来又在官仓里看到一些硕鼠时，情况却大不同了，那些老鼠爬在大粮堆上坦然大吃，还根本不把人或别的东西放在眼里，住的地方既干净又舒坦，还无忧无虑的样子。李斯就将这两处的老鼠作了一个比较，就非常感慨地说了一句影响后世野心家们的话，他说：“一个人有没有出息并不重要，就看他所处的位置罢了!”意思是一个人有无才德并不重要，重要的是处在什么样的位置。李斯正是
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