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秦云楷家宾客盈门，喜气洋洋：老二秦达义的媳妇黄兰姑生了一个男婴正做汤饼会哩。
黑铁塔般的秦达生和媳妇翠姑正忙着招呼客人。秦达义投江，秦达礼上京，秦达信又常在重阳宫学艺，这个倍受秦云楷疼爱的侄子实际上就是秦家的顶梁柱。
秦达生的父亲名叫秦云华，秦云楷一母所生的亲弟弟。二十多年前不知犯了什么病，一定要和哥哥分家，分家后却将田地一股脑儿卖给了杨家二叔杨云斋，提着钱上京捐官去了。为此，秦云楷气病了，杨云斋来劝道：“大哥，云华老弟的田地我给他守着，如果哪天他升官发财想要这块地了，我退还给他就行了。谁叫我们是一个祠堂的兄弟呢？云华老弟去捐官想来也不是坏事，我们秦杨湾还没有出过官呢。考嘛，没有人能考上，你看兄弟我，考了十多回了。连个秀才都没考上，至今还是个童生，捐一个也好，将来朝廷官府里有人给我们说话。”
可秦云华却一直没有音信传回，秦云楷虽打过骂过这个弟弟，但兄弟连心，能不惦念吗？直到两年后。突然一个女人抱着婴儿找上门来，说是秦云华的妻子，还拿出了秦云华的亲笔信，信上说：来人叫莲秀，所抱婴儿是自己和莲秀的亲生儿子，名叫达生，自己遇到了歹人，不能生还秦杨湾，莲秀和达生就望大哥照看了。
信上没有说遇到了啥样的歹人，更没说自己在何处，问莲秀，莲秀只是哭也绝不说，秦云楷含泪接进了莲秀母子，好生照看。可一天达生吃饱奶以后，莲秀却不见了踪影，秦杨两家全体出动还是找不到。
后来有人在龟峰山背面的“华严庵”中见到一个尼姑，十分像莲秀，秦云楷一听，让人抱着达生一道去找，却再也没有见那个酷似莲秀的尼姑，不得已回了秦杨湾。
秦云楷夫妻把秦达生当作亲生儿子养，决心待他长大后，还是要把自己的家业给他一分。妻子去世时，还把和达生年龄相当的秦达礼拉到一起，让哥俩好好读书，相互照应。可秦达生不喜读书，一听“之乎者也”就头痛，而秦达礼又一心只在书典中。秦达生喜欢和二哥秦达义厮混。
秦达义投了江，秦达生着实难过了好一阵子，大伯请人在长江上下百十里打捞了将近一个月，没有任何结果。秦达生让媳妇万翠姑好好陪陪二嫂黄兰姑。
秦达义投江后的消息传回，黄兰姑当即晕倒，一下子动了胎气。所幸胎儿没受损伤，生产后，母子平安，但黄兰姑的性情却大变，默默不语，再不管家中的账本，也不再过问家中的经济收支。不久，不知从哪儿找来了一串佛珠，躺在床上捻动佛珠，不停念“阿弥陀佛”。
智姑说二嫂是在为了二哥祈祷，万翠姑却悄悄对秦达生说：“二嫂像是看破红尘了，难道她要走你老妈的路？”
汤饼会上，杨、曹几姓亲戚邻居的贺客绝口不提“秦达义”三字，只贺秦家又添人丁。杨云斋陪着这位麻脸高大，须发花白，已连遭挫伤的大哥静坐了一下午，二人都不着声，直到天将黑，这才起身离去。
杨云斋离去不久，家丁田全慌慌跑来找秦云楷：门前倒卧了一人。
秦云楷提灯出来，大门外的石磨盘下果然僵卧着一人。灯光下这人蜷缩成一团，衣服脏得看不见布，大洞小洞露出的肌肤同衣服一般颜色；头发乱成一团，鸡窝一样，稻草树叶牛粪渣全混进了乱发中。秋风瑟瑟寒意已盛，常人都穿上棉袍，临风一站也不禁颤抖，而这人单衣一件千疮百孔却不见颤抖。
“看看还有气吗？”秦云楷想：深秋时节又不抖动多半没气了。
秦达生把这人反过身，手探过去，点着头说：“还有气，头烫地很，火炭一般。”
“快，快进去，烧一碗姜汤，加点红糖，给他驱寒。阿弥陀佛，救人一命，功德无量啊！”
喂姜汤时，秦达生见这人乱
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