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奴战争的主要兵力。
东汉的户籍什伍制度已大大松弛，个体小农大量减少，征兵制难于继续推行，军队的兵源除了战时临时性征兵之外，主要靠募兵维持。东汉各地屯兵多来自招募。
例如建武二十四年（公元48年）武陵五溪蛮反，东汉政府即暮十一郡“麝士”及弛刑徒四万余人前往镇压。
东汉不仅内郡兵招募，边郡戍卒也完全实行招募制。
例如，建武一十六年（公元50年）发遣内地实边的百姓，皆赐以“装钱”。实边赐钱制是西汉所没有的，是暮民戍守边地的一种制度。
明帝永平元年（公元58年）募士卒戍陇右，赐钱人三万，这标志着东汉募兵制全面取代了征兵制。
东汉政府招募士兵的费用，称为“赏募钱”或“赏真”，实际上相当于雇佣士卒的工资。
东汉少数民族往往也采用招募的办法。东汉少数民族兵称“夷兵”，是军队中的常员，战事结束后也不遣散，编在军队中领受“牢直”、“廉赐”，成为一种常备的雇佣兵。