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然而在某些情况下，这个蛋白会从富含α螺旋的结构，向着富含β折叠的另一种结构（prp，是pr的天然同分异构体）转化，朊病毒就诞生了。
朊病毒的增殖方式非常特别。虽然不能自我复制，但每一个朊病毒都像是一个“丧尸王”，碰到pr正常蛋白就咬上一口，把它转化成新的“丧尸”，形成连锁反应。这群错误折叠的丧尸蛋白质，会像带磁性的乐高部件那样互相吸引，严丝合缝链接在一起，越聚越多，并四处扩散。不堪重负的神经细胞一个接一个坏死，动物也渐渐丧失心智，无法控制自己的身体，最终痴呆死亡。