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就在秦王赢高和他的幕僚们，紧锣密鼓地铺设大网的时候，北面的匈奴人，却毫不知情。正像往年一样，摩拳擦掌，准备南下掳掠。
匈奴，最初是在约公元前四世纪时，在阴山山麓兴起的一个游牧部族，当时主要分布在阿尔泰山以东的鄂尔多斯高原一带。
据《史记》记载，秦人、楚人、吴人、越人、蜀人和西南夷、匈奴、古朝鲜人等，都是炎黄的子孙。
太史公认为：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。”道明了匈奴的来历。
在匈奴建国之前，阴山以北的大草原，呈散乱的部落状态，被许多大小不同的氏族部落割据着。
那时的部落或部族联盟，时大时小，时聚时分，分散在有草有水的河畔或溪谷。
这些部落的人，从小就学会骑马射箭，往往一声令下，可以聚集数百骑，但很少有人能把各部族统一到一起。
《史记》描述匈奴人“儿能骑羊，引弓射鸟鼠；少长则射狐兔，用为食。”
这里涉及的鸟、鼠、狐、兔等动物，是匈奴人在羊之外的重要食物补充。能够有效缓解没有粮食种植能力的匈奴人的粮食危机，对匈奴的人口扩张很有帮助。
整个蒙古高原上，当时分布着几大势力。
东南的西喇木伦河和老哈河流域，是东胡部落联盟。分布在贝加尔湖以西和以南色楞格河流域的，是丁零部落联盟。分布在阴山南北包括河套以南所谓“河南”（黄河以南的鄂尔多斯草原）一带的，是匈奴部落联盟。此外还有一些部落，分散在草原各地。
自西周开始，匈奴的前身——戎族就开始威胁中原王朝。周幽王时犬戎部落曾经攻陷镐京，迫使平王东迁。
战国时期，林胡、楼烦多次侵扰赵国，促使赵武灵王“胡服骑射”，驱逐林胡、楼烦。在北边新开辟的地区设置了云中等县，修筑赵长城防范。林胡、楼烦于是北迁，融入新崛起的匈奴。
由于接近中原文化，受其影响，匈奴部落联盟逐渐开始形成紧密的组织，慢慢成为“匈奴国”。
主要就是以“河南”地附近的匈奴部落联盟为基础，征服了上述诸部落联盟、部落以及其他一些小国而建立起来的。
后来，匈奴逐渐向东西两翼展开，统治区域扩大，分为中央王庭、东部的左贤王和西部的右贤王，控制着从里海到长城的广大地域，包括今蒙古国、俄罗斯的西伯利亚、中亚北部、我国的东北等地区。
战国末年，赵国名将李牧出动战车一千三百乘、骑兵一万三千人、步、弓箭手十万，与匈奴会战，大破匈奴十余万骑，从此匈奴十余年不敢南犯。
就在始皇帝灭六国之际，匈奴部落也逐渐开始了统一的步伐。将匈奴归为统一，演变成为一个成熟的国家的是头曼单于。
头曼是匈奴国家的创立者。据《汉书·匈奴传》记载，当时，东部的东胡部落比较强，而西部的月氏部落比较盛，此时的匈奴单于称为头曼。
头曼单于姓挛鞮（lund）氏，匈奴人称之为“撑犁孤涂单于”，意思是“天宇之下的伟大首领”。
头曼单于在统一了草原部落后，南下占据阴山地区及河套平原的一些区域，发展成为一支强大的政治、军事势力。
虽然势力还被局限在阴山至河套以北一带，但逐渐开始有了国家的雏形，对于中原王朝的威胁，与日俱增。
说起阴山，对于匈奴人来说，是一道令其爱恨交织的屏障。
由于在阴山北侧缺乏天然水源，匈奴人越过阴山，便从高原来到平原，黄河的大“几”字弯，能够为其带来合适的牧场，再向南就是富饶的河套平原，是一片富饶的农业缓冲地带。..
就如后世的核心城市都集中在这狭窄
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