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，拖航作业水域多限制在近海、沿海、港口作业区及内河，若遇上恶劣天气还是比较危险的；另外，拖航速度还是不能满足用户的需求，具有自航能力的半潜船应运而生。
半潜船是在类似的半潜驳船上安装动力推进系统，使其具有自航能力。半潜船的货物装船程序与半潜驳船一样，通过压载使主甲板潜入水中，所运输的货物必须能依靠自身浮力漂浮，而后通过拖船拉入至半潜船甲板上方，半潜船通过排出压载水使得主甲板浮出水面，将货物固定在指定位置；卸载时相反，最终完成运输过程。
由于半潜船操纵灵活和装卸货物方便，在业内还有“海上叉车”的称谓。为了满足不同货物的装卸需求，半潜船的船型也在发生着变化，从早期的只能在半潜船的左右舷移进移出货物发展为后来的既可以在左右舷移进移出货物，又可以在船尾平移装卸货物；后世有的船还可在船首平移装卸货物。
后世半潜船除了具有自航能力，能够不依靠拖船独自完成运输任务之外，还具有油舱大、续航时间长、抗风浪能力和航行水域大于湿拖或干拖，航速更快带来的是运输周期更短，在远洋及近海的重大件货物运输中能够给船货双方带来更大的经济利益，因此发展迅速。
因为具有半潜功能，使得半潜船相比一般运输船在船型上具有其独特之处。主尺度中，主要差别在于半潜船的船较宽，这符合其需要提供大面积货物承载甲板的特定要求；考虑到吃水限制、船舶回转性能和动力定位的要求，半潜船通常都采用双推进器和双船首侧推的动力装置；半潜船主要通过压缩空气系统排出压载水，进而控制自身的下潜和上浮来达到装卸货物的目的，因此管系较一般船舶复杂、压缩空气系统功率强大；由于所运大件货物的多样性，每次营运前还应对半潜船进行适当的改造，包括配备专门的固定、绑扎设备等。
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