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在一些情况下，瀑布的位置因悬崖或陡坎被水流冲刷而向上游方向消退，而在另一些情况下，这种侵蚀作用又倾向于向下深切，并斜切包含有瀑布的整个河段。随着时间的推移，这些因素的综合作用使任何可能形成的瀑布不可避免地消失。河流的能量最终将产生出一个相对平滑的、凹面向上的纵剖面。甚至当作为河流侵蚀工具的碎石不存在的情况下，可用于瀑布基底侵蚀的能量也是很大的。与任何大小的瀑布相关、也与流量和高度相关的特征性特点之一，就是跌水潭的存在。跌水潭是在跌水的下方，河槽中被掘蚀出的盆地。在某些情况下，跌水潭的深度可能近似于造成瀑布的陡崖高度。跌水潭最终造成陡崖坡面的坍塌和瀑布的后退。
造成跌水的悬崖在水流的强力冲击下将不断地坍塌，使得瀑布向上游方向后退并降低高度，最终导致瀑布消失
瀑布存在的一个最常见的原因便是岩石类型的差异。河流跨越许多岩相边界。如果河流从坚硬的岩石河床流向比较柔软的岩石河床，较软的岩石河床很可能的侵蚀更快，并且两种岩石类型相接处的坡度更陡。当河流改变方向并露出不同的岩石河床间的相接处时，便会发生这种情况。尼加拉瀑布组成美国与加拿大间的部分疆界，其河床上有一块斑驳的白云石顶板岩石，压在一连串较软的页岩和沙岩之上。尼亚加拉河水翻过白云石的岩壁，直落入下面的一个大水池里，翻滚流飞的水流不休止地浸蚀页岩，淘空了白云岩的岩洞，一块块的白云岩崩落而下，使得悬崖永远陡峭。
另一种情况是:古代有一大块熔岩从河床下挤上来，岩石硬化后，在河道中形成了一堵"墙"，阻拦了河水。中国的黄河壶口瀑布就是这样形成的。
第三种情况是:古代的冰川切入山谷之中，使两侧形成悬崖峭壁，瀑布由此在峭壁上生成。
形成瀑布的另一相关原因是河床上有许多条状的坚硬岩石。尼罗河上已出现一系列大瀑布，尼罗河水已充分侵蚀河床，结果露出坚硬的结晶质基底岩。
还有瀑布较少因岩层的特性形成，更多由陆地的结构和形状而形成。例如，隆起的高地玄武岩可形成坚硬的台地，河水在其边缘产生瀑布，北爱尔兰的玄武岩上便是这样。在更大的规模上看，非洲南半部的岩石外表结构--一块很高的高地，四周是陡坡--使该地区大部分主要的河流都产生瀑布和急流，其中有刚果河上的李文斯敦瀑布和橘河上的奥赫拉比斯瀑布。一般情况下，随着山区地形的坡度加大，瀑布的数量也就增多。