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明白岳阳的重要性，可他没有多余的兵力守卫岳阳，便把岳阳城丢给绿营和团练守卫。绿营和团练战斗力低下，哪是复兴军的对手？
右二军再次轻取岳阳。之后，右二军兵分两路，主力沿长江、汉江溯江而上，直取荆州、宜昌。另一部以岳阳为基地，深入洞庭湖、湘江，搜剿杨载福的残余水师。
杨载福自知不敌右二军，把战船化整为零，散入长沙附近的港汊池浜里，避而不战。
7月初，两支汽轮驶抵长沙，在长沙西门外码头停船加煤。傍晚，左宗棠、杨载福、萧启江、张海涛等人相继登上汽轮。
两支汽轮打着九江航运公司的旗号，由曾国荃雇来，护送曾国藩的遗体回湘乡荷叶塘老家。
左宗棠是曾国藩的好朋友，杨载福、萧启江也都受过曾国藩的知遇之恩。他们前来会面，一方面是为了哭祭曾国藩，另一方面则是要商量下步如何应对危局。
曾国藩以死殉节，保全部下，令吴捷深感敬佩。他特地在武昌寻到一块上好的棺材，又派人亲致悼词、敬送祭品，赢得了湘军降将的好感。
曾国荃所乘坐的两艘汽轮，亦由吴捷所派遣，护送曾国藩的遗体还乡。
曾国荃在船舱内布置了一个简易的祭台，供众人哭祭。祭台前的众人除了张海涛与林昌民外，其余人都与曾国藩关系密切。
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曾国藩年轻时得中进士，虽然资质一般，却严于律己，精研学问，得到权臣穆樟阿的常识，在京官圈子里名声很好。
他十年七迁，虽因琦善、赛尚阿之事得罪了京官，又贸然进谏咸丰，惹怒了皇上，但大家总体上仍认为曾国藩公忠体国，有古大臣之风。
他在籍守制，无官一身轻，却响应朝廷号召，带孝创建湘军。湘军以地方团练起家，却勇锐十足，把太平军打得落花流水，扭转了官军被太平军追着打的被动局面。
一时间，湘军威震华夏，太平军更是谈湘色变。
复兴军的崛起，打断了湘军锐不可当的势头。武昌之战，湘军全军覆没。眼前的曾国藩，只能以死殉国。祭台前的各位，又该何去何从呢？
这其中，大概左宗棠的心情最为复杂。左宗棠一向自视甚高，不大瞧得起言行谨慎的曾国藩。但曾国藩官运亨通，练兵打仗也很有一套。
左宗棠纵有大才，却始终未得大用，只不过是个巡抚衙门的师爷。他一心为公，却被政敌打击，性命不保。
眼前黑漆漆、阴森森的棺材里，正躺着故知曾国藩的尸体。兔死狐悲，左宗棠再次想起咸丰下给官文的密谕，悲从中来，忍不住落下了两行热泪。
曾国荃是个急性子，一向快言快语。他止住泪水，镇定地说道：
“诸位，眼下还不是难过的时候。复兴军的《告湘军书》，大家应该已经看到了。不知大家对此什么意见？”
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《告湘军书》是复兴军司令部起草的劝降书，大意是要残余湘军举手投降，不要做无谓的牺牲。复兴军将优待俘虏，决不食言。
杨载福、萧启江等人纷纷把目光投向在场的张海涛、林昌民二人。他们已经知道，这两人正是复兴会员，潜伏在长沙城里劝降湘军。
林昌民曾是罗泽南的学生，和杨载福等人相识。张海涛更是多次拜访左宗棠，明里暗里保护着左宗棠。
曾国荃皱紧眉头，说道：“我看张兄、林兄也不要回避了。咱这艘船虽然挂着航运公司的旗号，船长大副却都是复兴会员。
“时间紧急，我明天就要率船南下，直奔湘乡荷叶塘老家。趁这机会，趁复兴会的人在场，大家赶紧把后面大事谈拢。是战是降，咱们赶紧拿个主意。”
左宗棠一向瞧不起曾国藩，却与曾
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