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共有九个部落，每个部落又九个氏族，蚩尤为大酋长。蚩尤与同母弟八人，均以黎氏为姓，他本人为黎贪，其余黎巨、黎禄、黎文、黎广、黎武、黎破、黎辅、黎弼，号称“九黎”。加上族兄弟七十二人，共八十一人。九黎族的农业生产较为发达，信奉巫教，杂拜鬼神，并有单独的刑法和铜制兵器。
炎帝姜榆罔时代，蚩尤率众兄弟东征西讨，占领伏羲后裔之地，号“九黎之君”。他为主兵之神，兄弟俱能呼风唤雨，以金为兵器，善战勇悍，威震天下。但好战的蚩尤生性残暴，与轩辕黄帝逐鹿之战后，蚩尤大败，九黎各部落有的仍然留在北方，安分守己地度日；一些加入黄炎部落联盟，渐渐融于了华夏族；另一部分退守南方江汉流域，成为后来尧舜时期的三苗部落联盟基础。