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嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日，以杨金英为首，联合了姚淑翠、邢翠莲等16名宫女密谋干掉嘉靖。这个惊天的计划准备了很久，“时诸婢为谋已久”，终于在一天嘉靖睡熟之后，用提前准备好的一根绳子套在嘉靖的脖子上，然后大家分成两拔，举行个拔河比赛就完成大吉了。可是却失败在最后一步，总也没饭吃的几个弱女子没把嘉靖勒死，据说是当时太紧张，几个小宫女不小心把绳套打成了死节，几人拔了半天河，绳子虽然也勒紧了一些，但却一直没有把嘉靖弄死，不过也把这位皇帝弄得晕了过去。此时大家才真的害怕了，当即就有人反水，跑出去告发。当闻迅而来的人们把嘉靖救下来以后，太医许绅冒死施展大救命术，最后嘉靖“去紫血数升，遂能言，又数剂而愈”。.
十六位宫女无一幸免，就连最后反水举报的也被凌迟了，因此受牵连的人也死了一大批，王宁嫔、曹端妃也被秘密处死，这就是史上著名的壬寅宫变。
大难不死的嘉靖皇帝有点烦，好事不出门，坏事传千里嘛，这点事很快就传遍了全国，朝野上下、街头巷尾，八卦之火熊熊。
就算是想掩盖，这件很没面子的事情最后也传得满街都知道了。据当年出使北京的朝鲜大使说：“这位嘉靖皇帝把宫女根本就不当人，只要有一点小过错，不抽鞭子就打板子，前前后后打死过二三百人了。宫女也是人啊，时间长了终于暴发了，这是被逼到什么程度了才敢不顾九族被灭也要反抗啊。”由此可见，嘉靖对宫女的残暴就连外国人都知道，更何况生活在四九城的人。
当时还没入内阁的大学士严嵩建议嘉靖下诏来安定天下人心。嘉靖一听深以为然，不过他却认为自己之所以大难不死，那是祖先、神仙们保佑，“以致朕躬安宁”，所以后宫敬神的活动还得加强。
十天后，即十一月一日，嘉靖派了朱希忠等人替他向天地、宗庙、社稷和各路神仙表示感谢，这还不够，又在四九城里举行斋醮活动。十一月二日，下诏通告天下，说我当了皇帝以后太敬业了、太操劳了，才有了现在的政通人和，天下太平的“平明之治”，祖宗、神仙都保佑我才会在这次意外中没有挂掉，你们不要听谣传谣，好好工作，为大明朝美好的明天奉献一生。
这几年不顺心的事接二连三的，特别是还差点被几个如蝼蚁般的宫女给弄死，直接促使嘉靖对道教越来越迷信，最后干脆搬到了西苑更不再上朝了，更不要说什么***、舞会了，什么事也没有我斋醮、炼丹重要。嘉靖的“经年不视朝”也是出了名的，道友们都知道嘉靖有二十四年时间基本上就不再上朝了，也不能说没有上班，至少他还上过三天班，管你是不是皇帝，放到现在这种懒政怠政的行为早就开除回家了。
国家的政事基本上就当了甩手掌柜不上班了，大臣们天天提意见，遇到比较重大的事务，文官、内阁、宦官等等各方你争我夺，嘉靖坐镇深宫，掌握全局，政治手段还是真高的。不过连老大的面都见不到，他也自信能够通过高明的政治手腕平衡好内阁、宦官、言官、文官等等各方势力，这样就可以把更多的时间留给自己干自己喜欢干的事，在西苑里专心修炼，追寻神仙之道。