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“没什么，没什么可看的。”李又昌很是紧张，用腿脚去挡床下的木箱。蒋兴一把拉开他，弯腰拽出箱子，箱子果然挂着锁。焦二怀从李又昌口袋里摸出钥匙，打开箱子，拎出一个黑布口袋，往地上一倒“哗啦啦”一阵响，雪白的银子足有两。
“老实说！从哪捡来这么多银子！”蒋兴手里的刀顶着李又昌的脖子，他吓得直哆嗦，结结巴巴地说：“我说我说，银子是谭知县让王师爷送来的，他让我害死老爷，是他让***的，在老爷的菜里放了砒霜，老爷昏迷后用绳子勒死，我和王师爷把人挂到大梁上去的；谭知县怕家人来了发现，便说天热尸体要烂，前天赶紧找人埋了。”
“把你说的写下来，签字画押。”
“我不会写，你们写了，我签字画押。”
焦二怀从蒋兴房间拿来纸墨笔砚，蒋兴写好后，李又昌签字画押，按了手印。
次日一早，太阳未起，晨雾未散，蒋兴叫来一辆马车，三人押着李又昌，带着蒋天禹的遗物、赈银核查的账本及个人的随身物品前往南京，去江苏省衙告状。一路上千村万户都掉着眼泪，树上的鸟雀都在哀鸣，它们为刚正不阿为民办事死去的蒋天禹悲伤。
自从蒋兴和焦二怀前往高淳，过了十天不见蒋兴回来，一家人就开始着急了。过了半个月还不见蒋兴的影子，一家人就如热锅上的蚂蚁坐立不安了，蒋先云决定去高淳看一下。到了高淳先去了县衙，后去了华严寺，都说人早就走了，至于去了哪谁也不知道；蒋先云一身疲惫回到家中，美兰一听蒋兴没了下落，急得哭了起来，抱怨说：“有好事不找蒋兴，倒霉的事想到他了，如今弄得生死不明，怎么办呢？”
每天傍晚，美兰便抱着女儿到村口往东边看，希望蒋兴能从西街口走出来，沿着大路往村上来，可一次一次失望而归。深秋的田野，庄稼已经收割，稻田已经耕翻，一多半的田地种了麦子，还有少半是黄土朝天，西风一吹，黄土飞扬。村边的柳树、杨树、银杏、槐树开始落叶，有几棵树叶子已经掉光，剩下光秃秃的枝条在风中摆动，如单衣老人在寒风中瑟瑟发抖。大塘里飞来一群野鸭，呆了几天都飞走了，剩下一只瘦弱的小野鸭凄苦地叫着寻找同伴，“苦啊，苦啊”的叫声在塘面上回荡，叫声里满是焦急和悲愁。
一个半月后的下午，蒋兴提着个藤箱带着疲累和思乡之情回到家，一家人喜出望外，没等他坐稳便开始问这问那。蒋先云问：“去哪儿啦？这么长时间也不捎个信回来？”
“一言难尽。天禹哥是被知县害死的，我们带着证人去省衙告状，省衙说，钦差死亡案件他们审不了，让我们上京城。我们去了北京，找到督察院，督察院都不敢处理，上报了朝廷。嘉庆皇帝看了奏报命江苏省衙把天禹的尸体运到南京验尸，最后把高淳知县谭保中押到北京由军机大臣会同刑部直审，谭保中对罪行供认不讳，他和李又昌被抄家处斩。皇帝下旨：天禹享知府衔，优厚安葬，封赏天禹近亲属一人为举人，天禹没有子嗣又没有兄弟，朝廷要封我为举人，我没答应。”
美兰揶揄丈夫说：“你不是羡慕天禹金榜题名么？天上掉下个举人反倒不要了，不恋富贵了？”
蒋兴说：“天禹不死我钦佩他，心向往之；他死于非命我害怕了，觉得官场险恶，富贵非吾事，归与白鸥盟，就匆匆赶回来了。”
美兰笑了：“亏得还是匆匆，不匆匆怕要过了年才回来吧？”
蒋兴说：“人命关天，情深似海，我的好哥哥死了，不查清案情，不给他报仇雪恨，不让贪官女干人受到惩处我能离开么？现在好了，天禹可以瞑目了，他的在天之灵可以安息了。”