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“找荆族长问个事。”
“他不在！”
“别的管事也行。”
“问他吧，他是宗相。”家丁指着廊上走来穿着府绸长衫、拄着龙头拐杖的老头说。
蒋兴迎上前去打了招呼，说了想买砖瓦的事，老头不耐烦地用拐杖敲敲地上的方砖，说：“祠堂不动工谁也别想！荆家想盖房的人家不少呢，等荆家没人买了再说！”
蒋兴碰了一鼻子灰，有些气恼也无法发作，在当地，知县也要让荆家三分，荆家祠堂千亩公田长期不交田赋，县里毫无办法，他想起舅舅的话：“人生除了生死是件大事，所有的事情都是芝麻小事，别为芝麻小事生气耗力气。”他骂了句“娘个必！”心里痛快了一些，便大步往祠堂北门走去。
出了北门便是皇塘东西长街，有一里路长，中间还有一条横街，街道两边商铺众多，逢二逢七集市，人头涌动、熙熙攘攘、很是热闹。街西口有一座石牌坊，是乾隆十二年为旌表王氏夫死守节不改嫁、孝老养孤而建。坊上石额镌刻“圣旨”二字，两旁石柱刻有对联“树之风声，千载青篇埀女朝；表阙宅里，九重丹诏前龙光。”石牌坊往西是菜地，再往北又路过了大坟园。
蒋兴走到大坟园路南中间时，隐约听到坟地里传来“哎呦、哎呦”的叫唤声，他心里一惊，停下脚步故意大声咳嗽了一下，里边传出了叫声：“来人啊，救救我！”
蒋兴睁大眼睛、踮起脚往里看，朦朦胧胧尽是杂树、乱草和坟头，看不到人影，呼救声再次响起，他有些头皮发麻，壮着胆子拨开灌木杂草往里走。在一个圆形的大坟堆前，一张芦苇上蜷缩着一个中年汉子，身穿灰布长衫，脸上血肉模糊，衣服上沾着不少泥土和血迹，双手捂着肚子。蒋兴扶他坐起，问他是哪里人？何以至此？那人断断续续说出了原委。原来他是导士首富张加鲲的侄子张三旺，经营木材生意，曾卖了一船木材给荆家祠堂，三年了欠账还没收回，这次来此地讨债，双方发生了口角动起手来，他寡不敌众，被打得昏死过去。荆家家丁以为他死了，用芦苇一卷扔进了大坟园，不知过了多久他被野狗拱醒了。
“先生，麻烦你到居桥头送个信，我大姨夫赵庆荣家住村西头，让他来救我。”
蒋兴说：“居桥头不远，我送你去吧。”说着，他扶起伤者，一手搂腰，一手抓住对方的手搭在自己的肩上，一步步走出坟地，前往居桥头村。
半个月后的一天上午，蒋兴正在屋里编草帘子，忽然听见门外人生嘈杂，正想起身去门口看看，荆家祠堂的几个家丁已经涌入门内。一个高个的家丁手指戳着蒋兴鼻子厉声问：“你是蒋兴？”
“是，怎么啦？”
“怎么啦？你胆大包天干坏事，到祠堂说话！”三个人上前，两个人分别抓住两个胳膊，一个人抓住后衣领，按住脑袋就往外推。
义母从里屋出来大声问：“是知县让抓的么？”说着就冲上去拉蒋兴的衣服，被一个矮个儿家丁一推，一屁股坐在地上。
蒋兴大怒，说：“你们欺负老人算什么本事？”
“别废话！”高个子家丁对着蒋兴的左腮就是一拳，蒋兴觉得牙齿像动了根子一样疼，鲜血从嘴角往外流，他用舌头舔舔咽进了肚子。
祠堂的议事厅，中间是一张大长条桌，桌子周围是黄檀木太师椅，靠墙还有十几张方凳。荆氏宗族除了族长，其他管事的各房房长都在，有的神情紧张严肃，有的嬉皮笑脸。有一个人双臂交叉抱胸，似乎心事重重，嘴唇紧闭不说话；有一个人靠在椅上双腿舒展，和旁边人谈去常州嫖娼的事；旁边人左手抚摸脸颊和下巴胡须，右手伸出大拇指；还有几个人在说赌钱的事；没人说族长被绑的事。前天晚上族长被人绑架，今日上午茅山山匪派人送来一封信，让荆氏宗族两银子去赎人不去赎人就撕票。族长荆
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