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朗，可以学道；也可以得富贵，但忌讳太快，否则，对自身不好。”钱若水不愿出家学道，还是选择走仕途。
太宗雍熙二年（985）登进士第，任同州观察推官。淳化初（990），寇准掌管选举，推荐若水及王扶、程肃、陈充、钱为文学高第，召试翰林，钱若水为第一名，提升为秘书丞、直史馆。淳化三年（992），改任职方员外郎、翰林学士。
钱若水风度翩翩，精神雄美，能文能武，胆识过人，熟读兵书，善于决断。曾经草拟赐给李继迁的诏书，书云：“不斩继迁，开狡兔之三穴；潜疑光嗣，持首鼠之两端。”得到太宗的肯定和认可。
至道元年（995），以右谏议大夫同知枢密院事。
若水奉事继母以孝顺闻名，真宗即位，加任工部侍郎。数月后，若水因母亲年事已高，上表请求解去机务之职，真宗不同意。再次上表坚决请求，遂以本官充集贤院学士、判院事。
奉诏修撰《太宗实录》，若水推荐柴成务、宗度、吴淑、杨亿，一同修撰。稿成八十卷，真宗览书流涕，感伤不已，诏令对钱若水等编撰官员分别加以赏赐。
真宗在大名，不久又出手札，再次向钱若水询问边疆备战策略。
若水作备：一是选择知州，二是招募乡兵，三是积聚粮草，四是调整将帅赏罚分明。一条一条，掰碎了揉烂了，奏与圣上。
若水道：“陛下能鉴前日之事，即今日之元龟也。苟思兵者凶器，战者危事，而不倒持太阿，授人以柄，则守在四夷，而常获静胜，此备御之上策也。”
真宗深以为是，谓左右道：“若水，儒臣中知兵者也。”
钱若水所献之策，真宗全部采纳，令枢密院即刻实施。
◆镇守三关
咸平三年（1000）春正月，真宗开始对此次辽军进犯期间，众官员的贡献，敕赏封罚。
镇、定、高阳关三路行营都部署，忠武军节度使傅潜，故意拖延，自己畏敌不战，又不让其他诸将外出作战，有作战得胜者，傅潜又压制他们不予上奏。致使辽兵进犯德、棣，渡过黄河直奔淄、齐，劫掠百姓，焚烧房屋，罪莫大焉。
真宗早就憋了一肚子的火了，即刻派人驰往边关，令彰信军节度使，并、代都部署高琼，率所部出土门，与石保吉在镇、定二州会合，分屯冀州、邢州，代傅潜为帅。诏令傅潜即刻前来大名府向皇帝报到。
诏令一到，傅潜只得接旨，带着自己的儿子傅从范，前往大名。傅氏父子一到，立刻被押赴御史府，下了大牢。
真宗命钱若水统一审查核实罪状，傅潜歪曲事实，捏造诬陷，把战败的原因全推到镇、定、高阳关路押先锋田绍斌头上。钱若水明察秋毫，一个晚上就将傅潜判罪定案，依律当斩。从驾群臣也都呈上封好的奏章，请求诛杀傅潜。
真宗斟酌再三，决定赦免其死罪，下诏削夺傅潜所有官爵，将其全家流放房州，并籍没资产。其子内殿崇班傅从范，也被削去官籍，随父流放。
受到傅潜的牵连，都钤辖张昭允被削去官爵，流放通州。
镇、定、高阳关路押先锋田绍斌，原本因功擢升邢州观察使，此刻受到傅潜的诬陷，也被削去官爵，降为左率府副率，禁其出入。
杨六郎大败辽兵，打消了辽军的嚣张气焰，大长了宋军的士气，彰显了大国的气概。真宗甚是欣慰，诏令升杨延昭为莫州（今河北任丘北）刺史。
真宗派内侍前往遂城，召杨延昭到大名见驾。六郎不敢怠慢，安排好军中事务，即刻随内侍出发，非止一日来到皇帝行在大名府。
真宗询问了边防要务，杨六郎一一做了回答，皇上龙颜大悦，指着六郎对诸王道：“延昭的父亲杨业是前朝的名将，延昭治兵护塞有父风，深可嘉也。”
真宗赏赐丰厚，赐宴
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