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许谷诚十七岁入京求学前与杜姨娘见过一面，正是在杜家那座四进的宅子里。当时杜家的芍药花第一年开，许谷诚有事去的晚了些，到的时候大厅已经没什么人，便自己找了路去了花圃。
而杜姨娘当时正值金钗之年，瞧着家中没了客人，便也来到花圃。
杜姨娘正是懵懂的时候，看到高大俊秀、儒雅谦和的许谷诚后眼中再也无法容下其他人。
当时许谷诚与杜姨娘互相点了点头，多余的话一句也没说。
后来他被杜二爷请到花厅，才得知刚才见到的少女是杜二爷的妹妹，为了为自己的迟到赔罪，他画了一幅芍药图，就是这样一幅画，杜姨娘保留了十九年。
后来许谷诚入如京求学，连中举人进士，二甲第三名是相当好的名次。许家那年开了整整七日的宴席，杜姨娘在长洲县得知这个消息，心中对许谷诚的爱恋又增了几分。
许谷诚在京城时与同窗吕夷简家中的十七娘情投意合，中了进士后寄回家中的信中也提到此事，当时的丞相是吕蒙正，吕家正是风光的时候。许老太爷对这门亲事很是赞成，一个月后就亲自进京为许谷诚提亲。
许谷诚中进士一年后回了苏州，同时娶了吕氏。
杜姨娘那年已经，虽然许多人垂涎她的美貌去杜家提亲，但杜家都没答应，故此她待字闺中。知晓许谷诚成亲后，她十分悔恨，恨自己没去京城寻许谷诚。
再后来杜姨娘将自己的心愿告s杜老太爷，并且将自己心中的谋划告s父亲，杜老太爷一直很看好许家，故此答应下来。漏了口风给许老太爷，许老太爷也有意利用杜家的财力扩展许家的生意，便答应从杜家择一个娘子做许谷诚的妾室。
许诺从怡涟院出来，脑中昏昏沉沉，虽不知许倩的话有几分真，但她至少信。
唯一深表怀疑的是母亲过去既然是个干练沉着的女子，又怎会因为一件事全然转换了性格？――
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