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北方寒冷的冬日里，天津前往北京的官道上，大雪纷飞，行人寥寥无几，大部分人，都躲在家里窝冬。
甘林付了马车夫双倍的银两，人家这才同意拉着他进京。他换上一身灰色的粗布棉衣，头上戴着一个厚厚的毡帽，整个人的打扮，就和外面的贩夫走卒别无二致。单从外表看起来，完全看不出他就是那个叱咤金融街的精英，威风凛凛的海军军官。
马车行驶在鹅毛大雪中，车夫双手揣在袖子里，一根马鞭挂在袖子上，他时不时就把那根马鞭放低一些，敲打一下前面的老马，提醒它该走的路。四周是一望无际的平原，还有大片大片没有叶子的杨树林。
甘林坐在马车里，撩起窗口的帘子，对外面的车夫喊道：“师傅，这么冷的天，您慢慢走，实在不行，找间驿站打个尖，等天晴了再走也可以。”
“我说年轻人啊，这科举考试虽然重要，可也用不着这么急着赶往京城去吧？”
“科举？”甘林一愣。
“对呀，明年春天，就是三年一度的殿试了。以往我也见过一些士子们，不顾严冬腊月，提前进京赶考的，您应该也是其中一个吧？”
甘林不禁哑然失笑，自己在海外多年，早就对科举制有诸多不满，自然并不关注科举的具体日期。
“师傅，在下只是一介草民，登不得这大雅之堂呀。那什么呀，您给我讲讲这科举呗？”
这师傅一听，就呵呵一笑，也不顾风雪交加，他就一边驾车，一边扭过头和甘林聊起了会试和殿试的事情。
原来自乾隆二十六年开始，这殿试的日期就定在了农历4月21日，那么，1808年的殿试日期，换算成西历的话，就是6月2日，距离现在，尚有6个月的时间，别说是殿试，就连会试都要在两个月之后才会举行，莘莘学子们通过会试，中举成为举人之后，才会得到上京师赶考的资格。在接下来的三个月中，全国各地的举人们，就都会汇聚到北京，参加殿试。
这老车夫看来是没少拉过进京赶考的人，讲这些就跟讲相声拉家常似的。给甘林听得乐呵呵地直笑。
照这个时间点算来，车夫会问他为何如此着急进京，也就合情合理了。甘林听完，微微一笑：“师傅，大冷天的，您给介绍得这么详细，谢谢您咯，可我呀，不是进京赶考的，我有比赶考更重要的事呢！”
“哈哈！还有嘛重要的事儿？再重要，还能大过咱老百姓吃饭不成？你看，前面有间驿站，咱们哪，去里面歇歇脚，泡一壶温酒，喝完了再走吧！”师傅指着前面风雪中一处黑乎乎的影子，对甘林说。
“那当然，民以食为天！什么科不科举的，哪有吃饭重要！”甘林故意高声说了一句心里话。
马车停在驿站里，一个小哥急忙迎了出来：“这么大雪天的，二位客官快请进来，小店里正烫了热酒，还有熟牛肉和烧鸡！”
甘林也不客气，找了个位置就坐下来，从怀里摸出一把碎银子，吆喝了一句：“来二壶热酒！二斤熟肉！两只烧鸡！”
小二兴奋地回了一句：“好嘞！”收起银子，转身就走进屋子里去了。
马车师傅赶紧制止甘林，说这太丰盛了，甘林哈哈大笑：“师傅您赶车辛苦，这顿饭就我请啦！”两人谦让了半天，师傅这才答应了甘林。
几碗热酒下肚，两人快要冻僵的身子，这才暖和过来，驿站里点着一个火炉子，里面是大大小小的木炭，小二从后厨里拿出一个黑色的布袋，放在火炉边，从里面取出两块煤炭，塞进了炉子里。甘林看得出神，顺口就问道：“兄弟，现在这煤炭可不好找呀，你们这东西从哪里搞来的？”
小二一听，一边将手巾缠在脖子上，随手端出一个托盘，一边笑呵呵地对甘林说：“想不到客官会对这些东西感兴趣呢？这煤炭呀，是从北边一个叫开平
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