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，努尔哈赤相继攻克了广宁地区的40余座城堡，企图对山海关发起进攻。
但宁远城是进入山海关的必经之路，即使其他的路线可以绕过，也要面临补给部队被劫的风险，所以努尔哈赤必须攻占宁远城。
广宁的陷落和宁远的危机震动了整个明朝，全朝上下一片惊慌。不过，此时有位官员非常震惊，他便是明朝末年的着名将领袁崇焕。袁崇焕出生于公元1584年，他从小喜欢军事，史书记载他“宿好公丁，经武艺善骑射”。
但袁崇焕直到39岁才以文官出身，任职为福建邵武知县。在努尔哈赤筹备攻打宁远之前，袁崇焕奉命参加抵抗。
当时的朝廷已经慌作一团，袁崇焕却以边才自诩，声称“与我军马前谷，我一人独守此”，可见他对抵抗金军的信心。
而且他所提出的抗金大计确实得到了上等评价，他也因此通过了兵部考察。在天启二年，他被认为兵部职方主事。
又在12天后被推荐为山海监军。
袁崇焕是个狠人，完全没给自己预留半点退路。他居然主动立下军令状，保证必胜，否则就斩首于军前，以此激励将士。
朝廷于是在他的请求之下批准其招募人，同时拨发20万两军费。袁崇焕就此组建了一支精锐部队，于天启三年带兵驻防宁远，然后抓紧时间练兵屯粮。同时，他还按照“以台护城，以城护民”的原则，修建规制极高的城墙。
史书记载其高度为三丈二尺，城墙上方的巨石垛墙为六尺，底部的厚度足有三丈，顶部的厚度也达到了两丈四尺，在当时绝对是非常牢固的屏障。而《天气异闻录》中所修建的正是这座又高又厚的城墙。
在《天气异闻录》的第一集中有过这样一句台词：“督师携袁将军外出巡视未归。”其中的袁将军就是袁崇焕，督师就是剧中经常提到的孙督，也是历史上在防守宁远的问题上给予了袁崇焕大力支持的孙承宗。
天启五年，被称为“九千岁”的宦官魏忠贤早已专断国政，《天气异闻录》将其称作“魏贼”。他原本要对孙承宗实施拉拢，却因对方的拒绝心生记恨。于是在魏忠贤的诋毁下，阉党高第取代了孙承宗的位置，孙承宗被迫罢官。只是高第懦弱无能，刚一上任便把多地的防御器械撤出，要求所有守军全部进关。袁崇焕对此坚决反对，绝不离开宁远半步。
高第最终撤离了大部人马，袁崇焕仅以2万兵力镇守宁远。由于撤退的命令太过突然，各地人马在撤退之时乱成一团，甚至丢弃了10多万担军粮，这些军粮最终被努尔哈赤所占。
此时的袁崇焕前有劲敌，后无援兵，在多重不利的局面之下，坚守宁远的任务更加沉重。
不过值得庆幸的是，根据《明季北略》的记载，当时的宁远城拥有11门西洋大炮，还有一位名叫彭三的火器总兵，他曾经专门接受过葡萄牙人的发射训练。
之后，袁崇焕在众将面前写下血书，表明与宁远共存亡的决心，全城居民因此为之振奋。有的百姓负责将士的饮食，有的百姓负责筹办物料，还有人协助运输作战用品。
天启六年正月二十三日，后金以13万兵马（号称20万大军）进抵宁远，与宁远城的北五里扎设大营。然而此处正在西洋大炮的射程之内，袁崇焕于是立即下令轰炸金营，并且准确命中。
金军因为惨重的伤亡被迫后退。次日，努尔哈赤发动进攻，袁崇焕以“远红近烧”的战术杀伤了大量金兵，努尔哈赤无法登城。
于是迅速分兵至城南，以楯车做掩护，在城门两角凿开了两丈见方的大洞。就在城墙被挖通之时，袁崇焕迅速带兵于洞口血战，同时在金军进攻期间亲自指挥堵住了缺口。此后，金军屡次进攻，都因明军的猛烈炮击无功而返。
努尔哈赤最后因为伤亡惨重被迫撤军，于二十七日向沈阳
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