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江城东湖的金秋时节，丹桂飘香，怡人的景象令人陶醉。但26岁的历史学博士生黎壑走在湖山道上却愁容满面，心事重重，无心看风景。他一边走一边思考他的博士论文怎样书写。像往常一样，又是忘路之远近，忘时之长短。
黎壑博士论文论述的是明清时期汉口镇商业兴起的成因及分析，虽写了三万余字，但总觉得空泛，说得不透，也没新意，或许过不了导师这一关。
也不知走了多远的路，走了多长时间，黎壑头脑逐渐浑噩，似乎听到前面传来“滴答”“滴答”的水滴声。这个水滴声持续不断，连绵不绝，原来不曾有过。咦！他觉得奇怪，循声寻去。走了约十分钟，看见一山壁，较光滑，但中间隐约有条缝隙，发出吸力。黎壑仿佛被带住，往壁上撞去，似要挤进缝隙。只听“砰”的一声，黎壑头撞石壁，眼镜脱落，昏死过去。
经送医救治，黎壑保住了性命，但似乎留下一点后遗症，时不时昏睡。在昏睡之际，黎壑的脑海里竟涌入一个与明清朝代相似的大亮国画面，仿佛自己亲身经历了这个闻所未闻的世界。
……
大亮国嘉康二十一年九月中旬的一个傍晚，鄂省汉阳府汉口镇，正街泰来布店的庭院中，落叶堆积，气氛压抑，原来是布店家主、秀才黎禾呆坐在书房不吃不喝不讲话已一个多时辰了。今天上午，本次鄂省乡试放榜，黎禾第三次举人考试落榜。
门吱呀一声被推开，黎禾的夫人童丽走了进来。童丽说道：“相公，身体要紧。饭菜都凉了，我又热了一次，快出来吃！”
黎禾眼睛发直，一动不动。童丽说道：“留得青山在，不怕没柴烧，三年后再考，相公中解元！”
突然，黎禾抓住童丽的双手道：“贤妻，我不考了，让你歇息，我接手经营布店！”
黎禾今年二十六岁，出身汉阳府黄陂县农家，自小聪慧，喜爱读书，十五岁就考取童生。十八岁时，黎禾参加院试被录取为生员，取得秀才功名。在黎禾十九岁时，汉口布商童透将二十岁女儿童丽嫁给黎禾为妻。
童透，豫省彰德府人，十几岁时随族中一做官之人来到鄂省汉阳县县衙当差。做了几年衙役，童透觉得没有前途，又见汉口日渐崛起，欣欣向荣，方兴未艾，于是，一跺脚，辞去县衙差事，来到汉口经商。他先是开了泰来布店，后又兴办布坊，招募人员纺纱织布。凭着自己脑子灵活，诚信经营，以及薄利多销，逐渐站稳了脚跟，布店规模日大。与其他商户不同的是，他自办家塾，聘师教习伙计、丫鬟，布店的伙计、丫鬟基本上都识文断字、能写会算。美中不足的是他自己子女稀薄，只有童丽一女。在小童丽十一岁时，童透妻子病逝，又让童透伤心不已。过后，童透也不再考虑增添子嗣问题，断了续娶生子的念想。
好在童丽聪明伶俐，较早开了心智，跟着童透有样学样，十六岁时就完全熟络布店经营之道。到黎禾与童丽结为夫妻，童透忽地在官府办了手续，把家产全部转与黎禾，自己到武当山修仙去了，不再过问尘世间俗事。
因黎禾精力放在求取功名方面，家中生意都是童丽在打理。好在汉口这边为新兴之地，女子受约束较少，多有女子出面操持生意，黎禾也不在意夫人抛头露面。两人育有一女，今年六岁，名叫黎元馨，小名元哥。这几年，童丽打理生意、管家务、管元哥有点力不从心，时而有恙在身。
童丽说：“这事不急，先吃饭！”
饭毕，黎禾说道：“这事定了，我全面接手布店生意，放弃学业，不再求取举人功名！”
“这事事关相公的前程命运，非同小可，相公可要想好。要不我们缓一缓，过一段时间再定。”童丽说。
“不用了，我的脑子已装不进学习考试的东西，这个坎我是迈不过去了。”黎禾说道，“现在是做别的事情的时
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