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正值大雨连绵，数日不停，参军刘和之警告庾登之说：“我们遇雨，敌人也遇雨，征北将军檀道济的大军不久就要到了，官军实力正强，我们应该速战速决才好。”
庾登之还是畏惧不敢战，却令手下的小军官陈，制造了一个大型口袋，装满茅草悬挂在桅杆之上，声称可以用来焚毁敌人的舰船。
用火攻必须等到天晴，他用这个办法，延缓会战的日期，谢晦却同意了庾登之的做法，逗留了，才派中兵参军孔延秀进攻驻扎在彭城洲的将军萧欣，大败萧欣的军队，又进攻彭城洲口官军营垒阵地，一举攻克。
官军的大小将领都主张退走，据守夏口，到彦之反对，于是退守隐圻。
谢晦又上疏为自己辩护，并且十分骄傲地夸耀自己在军事上的胜利，说：“陛下如果把‘四凶"斩首，把‘三监"的人头悬挂在宫墙上，我就立刻停止进攻，回转旌期，折返我的任所。”
可宋文帝既然决心要杀谢晦，自然不会理会他的话语，当即令檀道济出兵。
当初，谢晦与徐羡之、傅亮为了保全自己，就用谢晦把守长江上游，又把檀道济安置在广陵，使他们各自拥有强兵，足以胁制朝廷；而徐羡之、傅亮在朝中居***、掌实权，可以维持长久的安定。
等到谢晦听说檀道济率兵来攻打自己，不禁大为惶恐，束手无策。
檀道济的大军一到隐圻，立即与到彦之的军队合兵一处，战舰沿岸停泊。
谢晦最初看见战舰不多，毫不在意，也不马上发动攻击。
到了晚上，东风大起，官军的船舰，帆篷满张，陆续抵达，前后相连，塞满江面。
谢晦军队的士气涣散，军心沮丧，不再有斗志。
第二日，官军舰队挺进到忌置洲尾，战舰排列着渡过长江，谢晦的军队一触即溃，全军大败。谢晦在夜色的掩护下出走，投奔巴陵，找到一艘小船回到江陵。
最初，刘宋文帝派遣雍州刺史刘粹从陆路，率领步骑兵袭击江陵，刘粹的军队刚到沙桥，谢晦的司马周超就率军一万多人迎战，刘粹军大败，死伤的士卒在一半以上。不久，就传来谢晦战败的消息。
起先，谢晦与刘粹私交甚好，并任命刘粹的儿子刘旷之为参军；宋文帝对刘粹的态度，感到怀疑。
王弘说：“刘粹没有野心，一定不会出差错。”
等到刘粹接受朝廷的命令讨伐谢晦，则一无反顾，宋文帝因此对刘粹倍加赞许。谢晦也并没有因此杀害刘旷之，反而把他送回到刘粹那里。
谢晦逃回江陵，也没有做其他部署，只是惭愧地向周超道歉。
当天晚上，周超舍弃他指挥的军队，一个人乘舟前往到彦之的营地请降。
谢晦的部将全部散尽，于是，谢晦携同他的弟弟谢遁等人共七匹马向北逃去。
谢遁体胖且壮，不能骑马，谢晦常常要停下来等候，因此他们的速度很慢，十来天的时间，谢晦一行才逃到安陆延头，当地戍守的将领光顺之瞅见了，当即俘虏了他们，用囚车送到了京师建康。
同时，到彦之的军队进抵马头，谢晦的谘议参军何承天投降。
到彦之于是主持荆州政务，任命周超为参军，等到刘粹把沙桥之败的情形上报，才逮捕了周超。
于是，刘义隆下令斩谢晦、谢、谢遁以及他们兄弟的儿子，同时被斩的还有谢晦的同党孔延秀、周超等人。
谢晦的女儿、彭城王妃披散头发，光着双脚，与父亲诀别，她说：“大丈夫应当战死沙场，为什么要行为不法以致在都城的市上被斩！”
庾登之因为在谢晦军中没有实权，所以被免除官职，监禁起来。
何承天及南蛮行参军、新兴人王玄谟等都得到朝廷的赦免。谢晦败走的时候，左右亲信都抛弃他各自逃命，唯独延陵盖一人追随谢晦不
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