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光绪二十六年（1900年），五月。
蒋贤三年丁忧期满，朝廷可以补授官职了。没料到蒋贤没给地方官送礼，吏部来人调查时，地方官煞有介事地说：“蒋贤丁忧期间行男女之事，守孝不诚，道德不厚。”
丁忧期间行男女之事，这事可大可小，算事也不算事。吏部刚好也没位置，吏部人员便从严办理，蒋贤补授官职之事便被束之高阁。
陈蓉先后生了三个女儿，大女儿安吉，二女儿安莉，三女儿安秀，没有男孩。婆婆郑百香有些不快，有些着急，认为悠悠万事，唯传宗接代继承香火为大，万万不能掉以轻心，必须千方百计让陈蓉生下贵子。
郑百香逢年过节就给祖宗磕头，还到庙里烧香许愿，求祖宗和菩萨保佑陈蓉生儿子。她也劝陈蓉去庙里烧香，陈蓉也按婆婆的要求办了，有些名气的白龙庙、茅山道观都去过了。让郑百香失望的是，陈蓉又生了个女儿，取名安美。
郑百香不同意，说名字取得不好，美妹同音，弄不好还要生妹妹，应该叫安弟或安男，蒋贤尊重母亲的意见，给四女儿取名安男。
这一天吃过中饭，郑百香一个人坐在八仙桌前，看着外面蓝蓝的天空，看着陈蓉在晒场上，牵着一岁半的安男学走路，她一会儿唉声叹气，一会儿自言自语：“穷家多子孙，富家多钱财，有儿穷不久，无子富不长，这也是命吧。”
沈大宝的娘来借筛箩，郑百香叫她坐下说会话，说到生儿育女之事，郑百香愁眉不展地说：“祖宗也拜了，菩萨也求了，怎么不管用呢？怎么不变变花样呢？”
沈大宝的娘说：“我娘家有女没儿的人家想生儿子，就到男孩多的人家抱一个男孩来，沾一点运气，等自家生了男孩，再把孩子还给人家，这叫抱子押子，这招挺灵的。”
郑百香把这个想法跟蒋贤说了，蒋贤搔了搔后脑勺说：“要是抱了人家的孩子，没押到儿子呢？”
“那就换一个呗。”
“我和陈蓉说说。”蒋贤说完，就去楼上与陈蓉商量。
陈蓉有些疑虑地说：“亲生的儿子，舍得给人家养吗？”
“穷人家该是愿意的，让人家养一两年，人家还给点钱给点粮，是合算的。”
“生了儿子，抱养的孩子不肯走，或者人家不要了，怎么办？”
蒋贤沉吟了一下说：“事前双方要立好字据，按规矩办。”
陈蓉同意了，顺水推舟说：“那就试试，死马当活马医，别违了娘的好意。也就是添一个人吃饭，花一点钱，不过得抱好人家的孩子，懂规矩听话，有事也好商量。”
“和我一道去镇江府试的王凯达，听说他生了三个儿子，他家也是殷实知礼人家，我找个时间去他家一趟。”
“那好。”陈蓉点点头，手里继续做着针线活。
过了一会儿，陈蓉想起了一件事，说：“大宝说家里大牯牛老了，要买条苗牛养两年接替，大后天正好是皇塘集市，你带上钱，跟大宝去买条苗牛回来。”
“好，我与大宝说一下。”
丹阳是“七省要隘”，水陆交通便利，苏南的高淳、溧水、句容和苏北、安徽许多县的牛客，都运牛到丹阳来交易，邻近各县客商也来购牛后运往苏州、上海销售。
丹阳县城的牛市是全国十大牛市之一，下边的乡镇也有牛市，皇塘每月逢一逢六是牛市，每次牛市上交易的耕牛、菜牛和苗牛都有数百头。
皇塘牛市在横街南头，紧挨着常州通往金坛的大道，占地有十几亩，南边是大门，东边是大河，西边北边是民房，民房与牛市之间用砖墙和木栅栏隔开。牛市里面是一排排栓牛的木栏，碗口粗的横木被绳子和牛蹭的光滑发亮。
上午，开市的锣声一敲，黄牛、水牛、大牛、小牛随人蜂拥而入，那架势如上游河流开闸泄洪
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