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理力争，郭知县一意孤行，他和春北被逼无奈去镇江告状的事说了一遍，又用手摸摸有喜色的脸颊说：“我有个堂叔在镇江给知府当师爷，知府以前在丹阳当过知县，知道丹阳县衙的赈灾规定，他说郭知县做得不对，派人去找郭知县，让他按老规矩办，释放关押的人，我们就回来了。”
“春北呢？”春南焦急地问。
“我叫春北一道回来，他说答应过一同告状的人，有好消息要回去告诉他们，他去丹阳了，今天不回来，明天肯定回来。”
春南心里的石头落了地，回家和母亲、乔秀一说，她们也破涕为笑了，九贞说：“官大一级压死人，知府说话知县该听，春北和洪先生去镇江对了，皇塘种田人家也都沾光了，不用出冤枉银子了。”
第二天，皇塘街上的人们都知道不用交银子了，有田地的人家喜上眉梢，家里有人去丹阳申诉的，也都心里踏实了。
午饭后，有些人就在丹阳回皇塘的大路口张望，等候家人归来。
大路两边栽着大杨树，有十几丈高，路边有沟，沟里有水，有田里的流水，也有阴沟里的臭水，水中有许多黑色的小虫在飞。
等到太阳快落山的时候，去丹阳的人们才回来，春南数了数，一共六个人，不见春北，他有些着急地问走在前头的荆本荣：“春北呢？没和你们一起回来？”
荆本荣回答：“春北到了劝农局，和我们说了知府的话，叫衙役放人，衙役不肯，说要听知县的令；他就去找郭知县，后来县衙来人把我们放了，我们回来没看见春北，或许跟我们走岔了。”
春南等到天黑，没见春北回来，回家和母亲说了，九贞着急地说：“你就去县衙看看，别有什么事。”
“好吧，那我先吃夜饭了。”
春南三口两口，快速吃了晚饭，夜幕降临时，他穿上跟脚的黑布鞋出门。妻子说，晚上天凉，多穿点。他接过马褂，边走边穿，穿上后，没扣布纽扣，大步流星地沿着大路往丹阳走去。
夜色朦胧，黑暗中有一些可怕的声响，似猫头鹰的尖叫，又像幽灵在畷泣。春南心里有些紧张，总觉得有什么东西跟在后面，回头看看，除了黑暗，什么也没有。
他听人说，走夜路时，往往有冤屈的鬼，跟着人走，希望能帮他伸冤，能帮他报仇。
过了珥陵，月亮升起来了，腾云似烟，风起影乱，空中多了一钩残月，少了许多星星。
春南怕跟春北交臂错过，看到对面有人来，便喊一声：“春北——”
到县城快半夜了，凉意袭人，街上冷清无人，偶有打更声，疲惫沙哑。他先去劝农局，院子内外安静漆黑，没一个人。他又去县衙，门房里只有一个衙役在打瞌睡，春南把他叫醒，问了几遍，他才听明白，不耐烦地说：“放了！人都放了，都回家了！”
“有一个人没回家，有一个叫春北的没回家。”
“哦，对了，有一个小伙子走得晚些，郭知县派了两个衙役送他，该到家了，送他的衙役都回来了。”
春南心想，大概是走岔了，他返回时没走大路，抄小路走近道，想快一些，走了个把时辰，却在导士北边迷了路，只好重新走大路。
月亮正在云中穿梭，路旁的树林时而一团黑暗，时而被惨白的微光笼罩。走到丁桥南边，天已蒙蒙亮，东方有了鱼肚白色，近处的房屋，树木都看得清了。
晨曦中有六七个人，站在有芦苇的大河边，往河里看什么，还有人情绪紧张地呼叫，似乎看到的东西让人惊恐不安。
他走过去，从人们头顶上往河里看，岸边长着一人高的芦苇，芦苇前边是野生的水莲，开着一些白色小花，水莲中似乎浮着什么东西，有人下水去拉，拉到岸边，有人喊：“一个人拉不动，再下来一个人帮帮忙。”
一个高个汉子下到水
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