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西荷，她同意，我就娶乔秀，她不同意，我就谁也不娶，我就打一辈子光棍。”
“人家要笑话的。”
“我不管人家怎么看。”
九贞无奈，只能寄希望于亡灵了，她情绪低落地说：“犟头，拗得不行。好吧，你问了西荷再说吧。”
乔秀十七岁，个子高挑，身段柔美，头发乌黑有光泽，皮肤白里透红，眼睛像清澈幽深的水潭。她走在街上，总吸引好多男人贪婪的目光，像蜜蜂见到一朵硕大的鲜花。
她漂亮能干，却嫁不出去，因为她是堕民的女儿，祖先的罪过，让这个族群备受歧视。
据说南宋金兵南侵时，守将焦光赞率部不战而降，金兵退后，焦光赞为世人所不齿，他及部下被贬为堕民，永远不得入士农工商之列，成了社会最低下的阶层。
这些堕民虽非同姓，形如同族，聚居一处，在宁波，绍兴，松江，苏州四地有堕民村数十个。他们都是内部通婚，从事贱业，如收旧货、剃头、演戏、帮佣、轿夫等等。
乔秀家原在宁波，乔秀的父亲剃头，母亲当佣人。母亲帮佣的那人家，大儿子是个好色之徒，看乔秀母亲漂亮，乘她喂猪食时，把她按在猪屋地上。乔秀母亲拚命反抗，折断了大公子下身那个东西，折断处血流不止，大公子最后失血过多死亡。一家人吓坏了，连夜逃亡，一路逃到皇塘，在横街上租一间小屋过日子。
在皇塘和周围地区，地位最高的是祖祖辈辈的当地人，似乎美德和幸福就在这些人家的窗前屋后徘徊；其次是附近县乡迁来的人家，再往下是江北人、外省人，堕民则是最低。
人们觉得，贱民就和愚蠢卑鄙差不多。时代和环境的风气，使乔秀一家人倍受当地人的歧视。
动身那天，天色灰暗，密集的雨云自以为是地膨胀着，大团大团的乌云肆无忌惮地蔓延。过了奔牛，风越刮越大，眼看要下大雨，春北和乔秀赶紧跑到路边一户人家猪屋避雨。
狂风龇牙咧嘴呼啸着掠过原野，大地惶恐颤抖，大树被狂风刮倒，好多草屋屋顶被掀掉，茅草芦席如羽毛一般在空中飞舞，鸡窝猪屋牛圈的土墙被刮倒，鸡牛羊猪惊慌失措到处奔跑。
闪光劈开云团，雷电接着轰鸣，大雨倾盆而下，落在稻田里，落在河面上，形成无数大大小小涟漪。
春北和乔秀避雨的屋顶被狂风刮跑，二人衣服瞬间湿透，春北搂着冷得瑟瑟发抖的乔秀，无可奈何地站在暴风雨中，像从河里捞上来的两个水葫芦。
面对洪流倾泻般的暴雨和天崩地裂般的雷电，两个人都有些害怕，又都心情有些激动兴奋，眼睛凝视那急密的雨网，既盼着暴风雨快快过去，又都希望多拥抱一段时间。
大雨下了一个多时辰，终于渐渐停了，铁石心肠的风很有些凉。他们换下衣服烘干，吃点面饼继续前行。
经过四天跋涉，傍晚时分到了湖东镇，淅淅沥沥的雨还是下个不停，像老母牛撒尿，断断续续没完没了。
他们想找个客栈住下，第二天一早去陈家村，可是街上仅有的两家客栈客满，连加床都住了人。
二人很是焦虑，顶着小雨从东街往西街走，两边店铺多数已经关门，有几家门半开的，微微摇曳的灯火，善良地射出彩虹般的扇形光环，照到潮湿泥泞的街道上，让行人能看清坑洼和泥水。
两边的屋檐往下滴水，水落在砖石的小坑里，发出音质浑浊的叮咚声响。
在镇西的一个茅草棚屋里，有孩子清脆的哭声传出来，春北把装着纸钱的布袋递给乔秀说：“我去看看，能否借宿，你在廊下等我。”
他踩着泥水，走到那人家门口，往里一看，便知是个很穷的人家，家徒四壁，只有一张破旧的桌子，两张板凳，一盏油灯搁在桌上，火苗很小，随时可能被风吹灭。
一个四十多岁
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