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皇塘人出了县界，外地人问：“你家哪里？”
“常州西门外。”皇塘人一般这样回答，不说丹阳皇塘，因为常州离得近，名气大，且交通方便，一条又宽又直的官道，直通50里外的常州西门。
何家庄人出了皇塘，外乡人问：“你家哪里？”
“皇塘西街头。”何家庄人一般这么回答，有的人还会微笑着骄傲地补充一句，“就是那个人跑得比鬼快的村子。”其实何家庄离西街头还有一里路，在西街头能看到村上的房子和树，还有村西浅蓝色的大塘。至于人跑得比鬼快的事情，只是大家的传说，但有耳朵的人都听说过。
村上有个老规矩，为了考验新人的品德和本事，凡领养之子或入赘女婿，半年内，要做三件好事，要过三关。
蒋兴做的第一件好事是栽树，在大塘北边荒地上栽了二十棵栾树，这地方土地肥沃气候湿润，栽下的树全都活了，棵棵昂首挺胸，含青吐翠。第二件好事是加宽垫高了上街的一段低洼大路，下大雨那地方不再是烂泥塘。第三件是把两个摇摇欲坠的木头码头，换成了坚固的条石码头。
这三件事受到村民好评，连自命不凡、对谁都看不起的村头何富贵也说了句：“小伙子还行。”
过三关的第一关，是新人要带着酒菜到各家敬酒拜访。村上人喝丹阳或里庄酒厂的黄酒，度数不高，甜甜的。多数人酒量不大，很少灌酒，敬酒并非难事。
但是也有麻烦，两家以前有冲突有积怨的，可在敬酒时刁难报复新人。比如，要一比十地喝，让不胜酒力的新人喝醉出洋相。若拒绝多喝，就要客随主便，或挨打，或喝小沟塘的脏水。喝小沟塘脏水，比打还痛苦。
这小沟塘很脏，周边有十六个茅缸，有的破了漏屎漏尿，有时大雨倾盆，茅缸落雨满了，屎尿就溢出流进塘里；村上女人洗屎尿布、洗月经带、刷马桶和粪桶，都在这个水塘，有的人家死了猪羊鸡兔或打死了蛇鼠，也顺手丢在小沟塘里。塘水浑浊发绿，夏天更是泛着臭味，闻之都叫人作呕，从来没人在里边游泳，连脚也没人在小沟塘里洗，更别说喝那闻之要呕的脏水了。
蒋兴看看发绿发臭的小沟塘水，想想那滋味，就头皮发麻，有点后悔来何家庄了。
前三天，蒋兴一手拎5斤的黄酒坛，一手提竹篮，里面是一包猪头肉，一包腌笋片，一包五香豆。他面带微笑、谦虚谨慎地拜访了二十几户人家，都没有***烦，只有几户人家说了些冷言冷语，但没有打他，也没让喝小沟塘的脏水。这让蒋兴心里轻松了许多，觉得何家庄民风淳朴，和老家一样，还是好人多，晚上觉也睡得香了。
第四天上午，天气不错，浅蓝明净的天空里，飘着一些鱼鳞似的玫瑰色云片，凉风中，槐树林在低声细语，树叶像一只只小手在挥手致意，草叶上晶莹的露珠快乐地闪烁，鸟雀欢快的啼鸣声铺天盖地。
蒋兴上身穿蓝布长衫，外面罩了件黑马甲，拎着酒菜篮子和一坛子黄酒，脚步轻快，容光焕发地到赵二狗家拜访。
赵二狗二十五岁，光棍一个，身材一般，头大脸庞大，耳朵不大，上端尖，像狐狸耳朵。他脑子不错，不爱想正事；他力气不小，不爱干活，冷天喜欢在背风的地方晒太阳，热天躺在有风的树荫下睡觉。家里原有10亩地，父母双亡不到三年，便卖光吃光，一贫如洗。家里穷了，仍然懒，吃饭的碗从来不洗，一件衣服穿了十年还穿在身上，已经看不出是什么颜色的布料，只有大小补丁，只有难闻的酸臭味。他一年只到街上洗一次澡，那是除夕下午，澡堂老板在关门前才让他进去洗，因为他洗过的澡水就成了深蓝色，墨汁一般浑浊且有臭味。
人们对他漠不关心，他对自己也漠不关心，生活孤独懒散，我行我素就是他的命。白天，他不是呆呆地坐着，便是四脚朝天仰面躺着，伴随他的
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