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，崔彦进为副帅；另一路以米信为主帅，杜彦圭为副帅，目标幽州。中路军以田重进为主帅、袁继忠为督监，目标蔚州（今蔚县）。西路军以潘美为主帅，杨业为副帅，取道雁门关，目标山后诸州。中、西路军共有作战部队近十万。宋太宗的作战计划则是，以东路牵制契丹主力，西路军与中路军在最短的时间内攻占目标，然后再向东靠拢，三路大军共同进攻幽州（燕京）。
三月初，三路宋军同时向幽云地区发动了全面攻击。甲戌(六日)，辽廷就迅速获悉宋三道进犯的奏报，紧急征调各部族兵增援幽州地区，归由耶律休哥统一指挥;又派遣东京留守耶律抹只率领大军紧接着开进关内。萧太后、韩德让与圣宗也立即作出了亲征决定，并马上付诸行动，率师驰赴前线，驻于驼罗口(燕京今北京南口)督促诸军在南京（燕京）的外围涿州一带，抗击宋军。为了保障幽州（燕京）的安全，在曹彬攻占涿州（就是那个北京八环划到的地方）的当天(三月十三日)，萧太后与辽圣宗急调东征女真的兵马回援。次日又诏林牙勤德以兵守平州(今卢龙)之海岸，防备宋水师从海道袭击。直到丁亥(十九日)，才任命北院枢密使耶律斜轸为山西兵马都统，分兵去挽救中、西方面辽城池接连失守、节节败退的颓势。（潘美杨业进兵倒是形势一片大好。）从以上辽采取的应变措施看，显然辽始终将幽州作为防御重点，从而在这个地区集结其主要兵力与宋决战。事实上赵二的什么佯攻、合击之策根本没起作用，人家一眼就看出燕京是关键。
此时战争出现了转机。由于东路军进军速度太快，导致后援供应出现了问题。耶律休哥派出轻骑兵截断宋军的粮草供应，宋朝军队内部军心浮动。曹彬攻占涿州之后，由于粮草供应不足，无奈之下放弃涿州，后撤至雄州（又是雄安！）以确保粮草供应。但是，战争中被动的撤退会导致军心不稳。对比西、中路军捷报频传，宋太宗不断的进行赏赐，东路军的士兵内心所产生的落差是显而易见的。宋太宗得知曹彬退到雄州之后，就立刻命令曹彬与米信会和，养精蓄锐。退至雄州后，军队中的不少将领要求返回涿州。一时之间，是战是休产生了非常大的争论。但是眼见着西路军、中路军总打胜仗，曹彬也只能命令部队再次出兵攻打涿州。经过二十余日的交战，宋军再一次占领涿州。但是此时，契丹大军已至，准备与曹彬决战。作为名将，曹彬在此战也被黑惨了，根本弹压不住部下，这大概符合赵二的将不知兵的政策。
东路军虽然第二次攻占了涿州，但此刻的情况却显得无比微妙。东路军外无援兵，内无粮草，且面对着大兵压境的契丹。曹彬无奈之下，只得再次做出放弃涿州的决定。这一来一回宋军已经彻底失去了战斗力。但在此情况下，宋太宗却让曹彬带领涿州的百姓撤退。本来就是疲惫之师，还要扶老携幼。结果行至岐沟关北面，被耶律休哥率契丹军队追上。一场激烈的战争之后，宋军惨败。退下来的宋军逃至拒马河又被契丹骑兵追上，此次战斗俨然成为了契丹人对宋军的屠杀。最后，曹彬退到沙河，军队士兵听说契丹军队又到了，心理彻底崩溃，争吵渡河，溺死者过半。东路军的惨败导致宋军战前制定的西路军、中路军与东路军会攻燕京的计划彻底破产，宋朝的这场北伐，败局已现。契丹人乘胜追击，萧太后调整方向，向大宋的其他两路军队进军。宋太宗得知了曹彬的惨败以及契丹军队的动向，马上下令退兵。要求田重进退守定州，潘美退守代州。
但宋太宗想就这么败了未免也太丢面子了。于是，他命令潘美，将占领的云州、应州的百姓，带回中原。潘美也知道做这件事情是非常困难的，曹彬就是这么败得。但皇帝下令了，只能硬着头皮去做。毕竟，军队中还有一位监军。副帅杨业便想出了一个办法，声东击西，在朔州南部吸引契丹主力与之决战，并趁机掩护百姓进入宋境
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