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丹陛石，开采于顺天西南的某山。史书记载了运送它时的情景：数万名劳工在道路两旁每隔一里左右掘一口井，到了寒冬腊月气温足够低时，就从井里汲水泼成冰道，用了28天的时间，才送到了宫里。此外，还要在苏州烧制专供皇家建筑使用的方砖——金砖，临清也要向顺天府运送贡砖
永乐七年，成祖以顺天为基地进行北征，同时开始在附近的昌平修建长陵。将自己的陵墓修在顺天而不是应天，证明成祖已经下定决心要迁都。
永乐十四年，成祖召集群臣，正式商议迁都北京的事宜。对于提出反对意见的臣工，成祖一一革职或严惩，从此无人再敢反对迁都。次年，以应天紫禁城为模板的顺天紫禁城正式动工。永乐十八年皇宫和京城建成。比太祖时期修建的应天皇宫规模稍大。新修的京城周长四十五里，呈规则的方形，符合《周礼·考工记》中理想的都城的形制。永乐十九年，成祖下诏正式迁都，以应天为留都。
紫禁城建成后，其包含了帝后活动，等级制度、权力斗争、宗教祭祀等。永乐十八年，宫殿竣工。次年发生大火，前三殿被焚毁。正统五年，重建前三殿及乾清宫。天顺三年，营建西苑。经历永乐、洪熙、宣德、正统四代，整20年。嘉靖三十六年，紫禁城大火，前三殿、奉天门、文武楼、午门全部被焚毁。至嘉靖四十年才全部重建完工。嘉靖时期，故宫三大殿名称改为皇极殿、中极殿、建极殿。
万历二十五年，紫禁城大火，焚毁前三殿、后三宫。复建工程直至天启七年方完工。在明朝，乾清宫是皇帝的主要寝宫，也是主要政治活动场所。自永乐皇帝至崇祯皇帝，共有14位皇帝曾在此居住。由于宫殿高大，空间过敞，皇帝在此居住时曾分隔成数室。据记载，明代乾清宫有暖阁9间，分上下两层，共置床27张，后妃们得以进御。由于室多床多，皇帝每晚就寝之处很少有人知道，以防不测。皇帝虽然居住在迷楼式的宫殿内，且防范森严，但仍不能高枕无忧。据记载，嘉靖年间发生“壬寅宫变”后，世宗移居西苑，不敢回乾清宫居住。万历帝的郑贵妃为争皇太后闹出的“红丸案”、泰昌妃李选侍争做皇后而移居仁寿殿的“移宫案”，都发生在乾清宫。明代乾清宫也曾作为皇帝守丧之处。
故宫由明朝皇帝朱棣始建，设计者为蒯祥。占地72万平方米（长961米，宽753米），建筑面积约15万平方米，占地面积72万平方米，用100万民工，共建了14年，有房屋9999间半。
故宫前部宫殿，当时建筑造型要求宏伟壮丽，庭院
明朗开阔，象征封建政权至高无上，太和殿坐落在故宫对角线的中心，四角上各有十只吉祥瑞兽。故宫的设计者认为这样以显示皇帝的威严，震慑天下。后部内廷却要求深邃、紧凑，因此东西六宫都自成一体，各有宫门宫墙，相对排列，秩序井然。内廷之后是宫后苑。
故宫宫殿是沿着一条南北向中轴线排列，三大殿、后三宫、御花园都位于这条中轴线上。并向两旁展开，南北取直，左右对称。这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内，而且南达永定门，北到鼓楼、钟楼，贯穿了整个城市。
故宫所有建筑连廊的横脊两端都有两个身背宝剑的瑞兽，他们就是龙的九子之一：鸱吻。所有的竖脊的下端都驮着一个龙头，它叫嘲风，也是龙子之一
故宫位于京城中心，布局依据《周礼·考工记》中所载：“左祖、右社、面朝、后市”的原则，建筑在京城南北长八公里的中轴线上，南北取直，左右对称。如今故宫左前面的劳动人民文化宫，明清是皇帝祭祀祖宗的太庙；右前面的中山公园是皇帝祭祀土神和谷神的社稷坛；前面有朝臣办事的处所；后面有人们进行交易的市场，故宫的北面是万岁山，南面是金水河，恰好符合古人“负阴抱阳，冲气为和”的建宫原则，万岁山是专门为营
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