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十三岁的少年。有人劝他参加童子试，开始科举之路，海瑞却回答：“我还年轻，经史子集尚未融会贯通，现在去应试，恐怕会遭人嘲笑，不过是浪费笔墨。不如继续闭门苦读，等到学问扎实后再去应试也不迟。”夫人得知海瑞对外人的这一番言论，私下里暗自欣慰：“这孩子不追求表面虚荣，日后一定能够成为有真才实学之人。”于是她对海瑞的管教更加严格，母子两人如同师生一般互相切磋琢磨，共同进步。
夫人品读海瑞所写的诗句，感受到其中高雅恬淡的气质，预见他未来晚节必定坚韧不屈，定会成为一代忠臣。某日，她试探性地询问海瑞：“你整日沉浸于书卷之中，却并不急于求取功名，这样到底有何裨益呢？”海瑞恭敬回答：“孩儿之所以勤奋读书，并非不想出人头地，只是想到母亲年事已高，担心一旦功成名就，就得离家远行，不能再陪伴在您身边，所以才暂时忍耐，不愿让您为此担忧。”夫人听罢，有些愠怒：“作为一个儿子，如果不想通过成就扬名来光耀门楣，难道要等到我百年之后你才去努力进取吗？那时候，哪怕我的坟茔上有座小小的土丘，碑上刻着你的荣耀，我也无法亲眼看到了！”海瑞见母亲生气，立刻跪下安慰，连连道歉，夫人才渐渐消了怒气。从此，海瑞更加勤勉于诗书学问，立志早日建功立业。
第二年，当地学院进行选拔考试，海瑞决定应试，结果顺利考取了秀才。夫人闻讯欣喜地说：“你如今取得秀才功名，我这辈子也算安心了。”同学们纷纷劝他一同前往省城，争取在秋闱中夺得魁首。
海瑞每每以母亲独自在家无人照顾为由，不愿远行。直到有一天，母亲听到海瑞与朋友的对话，便鼓励他说：“你每次都说因为我留在家里没人照看而不愿离开我左右，但是功名大事至关重要，我现在身体还硬朗，你可以放心前去，不必牵挂我。”海瑞见母亲如此宽慰，不敢违背，便着手整理行装，与同学们集合，一起踏上了通往海康的道路，开始了他的求学之旅。
抵达雷州后，一行人弃船登岸，继续行程。在一个月明星稀、风轻如丝的夜晚，海瑞在客栈辗转难眠，遂漫步至庭院中。夜已深至三更过后，店内其他旅客均已酣然入睡。海瑞抬头望向璀璨星空，四周悄无声息。突然，他隐约听见有人窃窃私语：“昨晚前村张家祭鬼，本来是我们的好机会去觅些吃食，可巧又撞上了那位海少保在这附近歇脚。你看那土地老爷也真是的，居然派我们在这里守夜伺候，他自己倒悠闲自在，真是让人窝火！”
另一位鬼魂低声回应：“你就别抱怨了，海少保毕竟是这一方的主宰，咱们都归他管辖，哪敢不服从命令？这是理所当然的，别再多说了，要是让土地爷听见了，指不定又要受罚。”
第三个声音插话进来：“怕什么？这老头忒不公正，对他有利可图的，他就睁一只眼闭一只眼，让人胡作非为；像咱们这些倒霉蛋，他就净安排些苦差事给我们。”
那个抱怨不公的鬼魂进一步揭露：“就拿张家那件事来说，就能看出土地爷有多偏心。张家的女儿昨天上坟扫墓，途中遇到了恶鬼王小三，趁她孤儿寡母势单力薄，跟了回家捣乱。张家上下吓得不行，不明不白就被他抢去了供品。那天，张寡妇找到土地庙求助，请求他驱除恶鬼。这老头一开始还气势汹汹，把王小三拘到了庙里，声称要教训他。结果王小三一害怕，赶紧答应献上金银财宝，这土地爷立马眉开眼笑，不仅不处罚他，反而助其为虐，任由他在张家肆意骚扰。”
另一个鬼附和道：“这就难怪张家今晚大摆筵席，那土地爷也能心安理得地去享受，却派咱们在这里替他盯着海少保了。”
最后一个鬼附议：“这么说来，土地爷确实够偏心。”
躲在暗处的海瑞听得分明，这才意识到原来是鬼魂在谈论自己，暗自庆幸自己身为少保的身份能震
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