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案情已然明朗，遂命县衙书办记录供词，并将此案上报桂阳州进行复核，期望尽快结案。
彼时，桂阳州知州张宏燧远在长沙处理公务，州内事务暂由临武县知县万栻代为管理。万栻接到嘉禾县递送的详尽案卷，遂将学天三兄弟及其他相关人等调至桂阳州接受复审。州里的口供与县里的记录保持一致，尤其在侯觉天坚称自己是侯岳天堂兄这一点上，万栻依照律法判处觉天流放之刑，并将判决结果报送至负责全省刑狱的湖南按察使司审批。
得知判决结果的纪天与奉天无法接受，奉天果断奔赴长沙，直接向按察使司投诉桂阳州和嘉禾县两级法院审判不公。
湖南按察使沈世枫接报后，指令桂阳州重新审查此案。然而万栻并未重新审理，仍然上报原有结论不变。
对此不满的奉天径直闯入按察使司衙门，申诉冤情。湖南巡抚李因培仔细查阅案卷后，察觉到案情存在诸多疑点。尸检报告显示死者侯岳天头部受到扁担重击，左肋又有木棍伤痕，而侯觉天却一口咬定这两处致命伤均为自己所为，这明显不合常理，怎么可能一人同时使用两种不同的凶器？
李因培果断下令桂阳州知州张宏燧返回桂阳重新审理此案。张宏燧返州后，立即提审人犯，并反复盘问原告纪天与当日的围观村民。经过一番细致调查，张宏燧逐步揭示了两大重要事实：一是侯学天与侯七郎分别持扁担参与斗殴，而侯觉天手持木棍；死者头部致命伤确为扁担所致，排除了觉天为直接凶手的可能性，先前的判决显然是错误的。二是证实侯岳天实际上是侯觉天的堂兄，这一点在村里众所周知，原审判决却误判为堂弟打死堂兄，同样存在错误。
在张宏燧审出侯觉天并非主犯后，侯家老母亲悲痛欲绝，求助于智囊陈茂叔。陈茂叔思虑再三，认为唯有让学天承担责任才能解救七郎。陈茂叔陪伴侯老母一同探访囚禁中的学天，老母亲含泪恳求，学天感念孝道，最终答应替弟弟顶罪。
在桂阳州的这场复杂命案中，知州张宏燧对知县高大成与代理知州万栻的审案能力嗤之以鼻，自信满满地接手此案。经他推理，既然侯学天与侯七郎手中持有扁担，主犯自然应在二者之中。为寻找真相，张宏燧对学天三兄弟施以各种酷刑，诸如笞杖、拶指和压杠子，历经数次严刑拷问后，侯学天终于扛不住压力，承认自己是杀害侯岳天的主凶。
张宏燧据此判定侯学天为杀人主犯，应当流放。他将审理结果详细记录成文，并将犯人的供词誊抄，送往上一级的省城长沙。湖南按察使沈世枫看过报告后，对其工作能力予以高度赞扬，并请求湖南巡抚李因培对此做出批示。
李因培心中顾虑重重，案件中，原告最初指认主凶是侯少夫，而后高大成和万栻裁定主凶为侯觉天，现在张宏燧又复审认为是侯学天。在多重版本的真相面前，李因培犹豫不决，索性决定将此事提交给皇上定夺。
这一决策却适得其反。乾隆皇帝得知一桩寻常斗殴案件竟需要他亲自裁决，勃然大怒，认为地方官员不尽职。乾隆随即下旨严厉斥责李因培、沈世枫，并作出人事调整：李因培调任福建巡抚，沈世枫被革职，任命常钧为新的湖南巡抚，刘秉愉暂时代理按察使职务，并明确指示他们务必重新彻查此案。
新巡抚常钧抵达湖南后，立刻调阅侯岳天命案的厚重卷宗，里面既有高大成的初审记录，也有万栻和张宏燧的不同审定结果，让人看了越发迷茫。为此，常钧专门找来张宏燧了解情况，张宏燧对自己的判断娓娓道来，显得逻辑严密、颇有说服力。常钧听完后，对张宏燧的能力颇为赏识，决定采纳其对案件的结论，准备以此为基础重新展开调查。
在湖南，代理按察使刘秉愉为解开侯岳天命案的谜团，特邀益阳知府谢仲玩共同参与案件复查。期间，侯纪天再次上门申诉，声称发现了新的证据。
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