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人离开后，张迟与弟弟张汉商量道：“临安县的潘故人写信来邀请我，我已经答应要去了。但家里需要有人照看，你替我去一趟周家，告诉周氏这个情况，顺便请她跟我一起回家。”张汉点头答应，便前往周氏的母亲家去了。
接下来发生的事情却让人始料未及。张汉到了周家后，却发现周氏并未回来，而且似乎还牵扯进了一桩离奇的失踪案。这究竟是怎么回事？张迟和张汉开始了一场惊心动魄的寻找周氏之旅，而这背后，似乎还隐藏着更深的秘密和阴谋……
第二天一大早，张汉就出门前往周家。他见到嫂嫂周氏后，恭敬地传达了哥哥的意愿：“兄长即将远行，特地让我来接嫂嫂回家。”周氏是个贤良淑德的女人，对张汉十分敬重，于是吩咐下人备酒款待。
几杯酒下肚，张汉便催促道：“路途遥远，我们得早点出发。”周氏于是辞别了父母，抱着孩子跟随张汉步行回家。走到一座高岭时，正值五月酷暑，烈日炎炎。周氏抱着孩子，走得异常艰难。她对张汉说：“现在正是中午，离家也不远了，我们在林子里休息一会儿，避避暑气再走吧。”
张汉想了想，觉得也有道理，便说：“既然走得这么辛苦，休息一会儿也好。我先抱着侄儿回去报信，让人找轿夫来接你。”周氏觉得这是个好主意，于是把孩子交给了张汉。
张汉抱着孩子先回到家，告诉哥哥张迟：“嫂嫂走不动了，需要等人接她。”张迟立刻雇了两名轿夫前往半岭上接人。可是当他们赶到那里时，却发现周氏不见了。轿夫回来报告后，张迟大惊失色，连忙和弟弟返回周氏休息的地方寻找，但仍然一无所获。
张汉开始怀疑起来：“莫非嫂嫂有什么东西忘在娘家了，突然想起来，又返回去取？哥哥你再去周家看看。”张迟觉得有道理，于是再次前往周家询问。可是周家人都说：“她出门已经半天了，怎么可能又回来？”
张迟越来越慌张，他和弟弟再次穿林摸岭地寻找周氏。终于，在一个偏僻的地方，他们发现了周氏的尸体，而且她的头颅已经不见了。张迟悲痛欲绝，当场就雇人将尸体抬回家，用棺材装起来。
第二天，周氏娘家得知了这个消息。周氏的哥哥周立是个喜欢打官司的人，他立刻抓住张汉，将他告到了曹都宪那里。周立声称张汉企图***周氏，周氏不从，张汉怕事情败露，所以杀了周氏灭口。
曹都宪信以为真，对张汉严刑拷打。但张汉始终不肯屈打成招。曹都宪又命人寻找周氏的头颅，但始终没有找到。于是，他暗中命人挖开一座妇人的坟墓，取出尸体割下头颅冒充周氏的头颅回报。
在再审时，曹都宪逼问张汉，但张汉仍然不肯招认。最终，在酷刑的折磨下，张汉只得违心地承认了谋杀罪行，被关进监狱等候处决。
近半年来，包大人一直在东京巡查审理罪案。当他看到张汉一案时，觉得此案颇为蹊跷，便传唤张汉到厅前详细询问。张汉将之前的情况一一叙述给包公听，但包公心中仍存疑虑。他注意到，张迟当初寻找妻子的头颅时一无所获，然而过了几天，都官去寻找时却轻易找到了。这其中必有蹊跷。于是，包公暂时将张汉关入狱中，以待进一步审问。
随后，包公唤来张龙、薛霸两位公差，吩咐道：“你们二人速去南街头寻找一位卜卦之人。”不久，他们便找来了一位名叫张术士的卜卦先生。包公对张术士说：“我要你代我推算一件事，你必须虔诚祈祷。”张术士问：“大人要推算何事？能否透露一二？”包公微微一笑，说道：“你只管推算便是，主意我自有分寸。”
张术士于是开始推算，最终推出一个“天山遁”卦。他报给包公道：“大人占得此卦，遁者，匿也，似乎是在询问一件隐秘之事。”包公问：“卦辞如何解释？”张术士答道：“卦辞意义深奥，难以直接解释，需大人自
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