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获释？”达德无奈回答：“尹县令要我寻回陈氏头颅才肯放我。”
玉姬听后，回到家中对母亲感慨道：“尹县令说，只要找到婶娘的头颅，就能放父亲出来。可是我们苦苦寻找一年多，仍无丝毫线索，这头颅如何能找得到？我看父亲在牢中受尽折磨，我和母亲每日生活艰难，不如等我睡着后，母亲割下我的头颅，冒充婶娘的头颅交给尹县令，或许能换得父亲的自由。”蕙娘听罢，惊愕不已：“孩子，你怎能说出这样的话？你如今十六岁，已长大成人，我本打算将你许配给富贵人家，或是为妻为妾，多换取些聘金，好让我们母女俩日后生活有所依靠，你怎么能有这种念头？”
玉姬哀切地道：“父亲身陷囹圄备受苦难，母亲您在家孤苦度日，忍饥挨饿，我又怎能心安理得地嫁入富家，独自享受温饱？即便得到一笔丰厚的聘金，总有用尽之时，那时我已是他人之妻，夫家又怎会同意我回家替父赴死？如今我若以一命换两命，既能救父亲出狱，又能保全母亲，不失为明智之举。否则，父亲死于狱中，我和母亲在家贫病交加，同样是饿死的命运。我心意已决，若母亲不愿忍痛动手，我便自行上吊，只求母亲在我死后割下头颅，用以换回父亲。如此，我虽死，但无怨无悔。”
蕙娘闻此言，心中悲痛难忍：“女儿啊，你有这份孝心固然可贵，但我怎忍心亲手伤害你？且我们家并未杀害陈氏，天理昭昭，总有真相大白之日。咱们再苦再难也要忍耐，以后千万不可再说这种断头丧气的话。”蕙娘此后数日严密看护，以防玉姬轻生。玉姬见母亲防范严密，便假意顺从：“我听从母亲之命，不再有轻生之念，您不必如此紧张。”蕙娘信以为真，渐渐放松警惕。
不久之后，玉姬趁母亲疏于防范，毅然自缢身亡。蕙娘发现时，悲痛欲绝，紧紧抱住女儿冰冷的身体，痛哭不止。面对女儿冰冷的遗体，她心中万分矛盾，多次拿起刀又颤抖着放下，实在无法对女儿下手。她痛苦地思索：“若我不忍心割下玉姬的头颅，既救不了丈夫，玉姬在阴间也无法瞑目。罢了，我只好焚香祷告，求女儿原谅。”她颤抖着举起刀，几次尝试才割下女儿的头颅。看着女儿失去头颅的躯体，蕙娘顿时昏厥倒地。待她苏醒过来，颤抖着脱下自己的衣服，将女儿的头颅包裹其中。
第二天，蕙娘将包裹好的头颅送至狱中，交给丈夫章达德。达德询问头颅的来源，蕙娘谎称：“夜里有人送来的，或许是同情你受苦太久，特意送来救你。”章达德含泪收下，将头颅交予尹知县。尹知县见状大喜，有了陈顺娥的头颅，更加认定章达德就是真凶，立即判其死罪，将达德作为死囚押解上京。一场由孝女舍身换父命的悲剧，却并未改变冤案的走向，反而加深了章家的苦难。
巡按包公亲临现场验尸，见那颗头颅崭新如初，显然刚被砍下不久，不禁勃然大怒：“你杀害一人已是死罪，如今又从何处得来这颗头颅？陈顺娥已死一年多，头颅早已腐烂，而这颗却是新近所杀，岂不是又添一条人命？”章达德辩解说是妻子黄氏所为，包公遂将黄氏严加审讯。黄氏悲痛欲绝，数次欲言又止，无法开口。包公心中生疑，又询问徐妙兰。妙兰将玉姬为救父甘愿自缢，黄氏被迫割头之事详述一遍。达德夫妇听罢，肝肠寸断，抱头痛哭。包公再次仔细查验头颅，确认是死后砍下，刀口处并无血迹渗出，一旁的官吏闻之无不垂泪。
包公长叹一声：“有如此孝顺至极的女儿，怎会有杀人之父？”他转而追问妙兰：“那天早上，有何人来过你家？”妙兰回答：“早上并无访客，直到早饭后，那个念经的和尚才来。他在外面叫门，我出来时，主母已经死了，头颅也不知所踪。”包公听后，对章达德的囚禁改为轻刑看守，同时嘱咐黄氏常去寺庙祈祷许愿，如有僧人言行轻浮，可借此机会向其索要陈顺娥的头颅。
黄氏自从失去
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