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“以史为鉴，可以知兴替；以镜为鉴，可以正衣冠”。三百多年前，大一统的明王朝轰然崩塌，有人说，明亡于万历，因为万历皇帝懒政，二十八年不上朝；也有人说，明亡于天灾，小冰河期四海奇寒，天下大旱，颗粒无收，饿殍遍野，加之大鼠疫肆虐，人间变成炼狱，百姓挣扎在死亡的边缘，不得不揭竿而起；还有人说，明亡于战争，内有农民起义，外有满清寇关，两线作战，疲于奔命……
天灾掏空其基体，满清入关伐其大厦根基，农民起义扰动其根本，致使腐朽的明王朝颓然落幕，清王朝进而一统天下。在17世纪中后期的中华大地上，一幕幕精彩的历史大戏接踵上演。
讲到明末清初的这段历史，就绕不开农民军领袖闯王李自成，虽然他的结局很悲情，但不可否认的是，他的一生还是轰轰烈烈、波澜壮阔的。
可是，这位明末农民起义领袖真的命殒九宫山了吗？
既使在姚雪垠老先生的长篇历史小说《李自成》风糜一时的六七十年代，当时的读者对英武睿志李闯王的悲惨结局都是不能接受的！近年来，随着越来越多明末历史资料的面世，对李自成的归宿现在的网络上逐渐形成三种声音：九宫山殒命说，夹山寺出家说，青城归隐说。
笔者选择青城归隐说，采用倒叙的手法，以元末文人元好问满含幽怨、苦闷、悲凉的《临江仙·自洛阳往孟津道中作》词开篇，以画面感极强的老迈李自成枯坐岸边看黄河水滚滚东流为背景，描画了英雄暮年壮心不已却又深感无奈、无助的凄凉心境……读者读到这里肯定会产生疑问，李自成不是命丧九宫山了吗，怎么会八十多岁还坐在黄河岸边？
小说开头就抛出一个悬念，形成故事张力。这样的开篇也为本篇小说点明了李自成兵败后归隐、终老青城的主题。
本小说共分上中下三部，上部以天灾开始止于李自成兵败蛰伏商洛山，中部以李自成破洛阳声威大震到山海关惨败止，下部从潼关保卫战至李自成终老。整篇小说以农民起义为主线，以明清战争为辅线，穿插着明末崇祯皇帝、南明监国朱由崧、各色官员、各个平民布衣的粉墨登场。
从整个明清战争和农民军与明、清之间的战争来看，明末的军队和政权给人异常脆弱之感，一触即溃，用看似坚硬、实则易碎的瓦片来比喻很恰当。
明如脆瓦——本篇小说用这个名称恰如其分。
小说正文开头以对天启大爆炸、明清小冰河期、大鼠疫等天灾中的主人公糖人张、富户陈璇及其后代贾立根（糖人张收养的孩子）、陈二蛋（大顺朝威武将军罗虎）的经历及遭遇的描写，点明灾难性的气候对中原人民生活的影响。他们的后代一个入朝为官后归顺大顺朝并为之尽忠，一个从小被裹入农民军，后成长为大顺的威武将军却死于李自成夺得天下后的新婚之夜。另外，严酷的气候也导致北方游牧民族南下劫掠，引发明清之间战争不断。在萨尔浒惨败后明朝廷派遣熊廷弼经略辽东，但又因言官的弹劾而将其免职，导致熊廷弼一年多的心血付诸东流，满清趁机夺得沈阳、辽阳等重镇，及明末女将秦良玉的四川白杆兵、后期的戚家军与后金人进行的惨烈的浑河血战，也重点打造了贺世贤、尤世功、戚金、童仲揆等可歌可泣的辽东之战英烈人物。
天灾人祸使明朝廷国库空虚，与满清的辽东之战耗费巨大，新征辽饷、练饷又把在死亡边缘挣扎的劳苦大众推入水深火热之中，进而引发遍地的农民起义，由之引出小说主线。
高迎祥、李自成领导的农民军与明军的遭遇战拉开了波澜壮阔的农民起义序幕。从受阻剑门关、乌林关前心形寨恶战、车厢峡被围诈降逃生的低潮期，逐渐演变到火烧凤阳、逼杀曹文诏、兵围西安府的高潮，高迎祥的兵败子午谷被俘、过天星张天琳和乱世王郭应聘陇东兵败受抚、李自成入四川败
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