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不会。眼见着师兄们一个个下山去自立门户了，而我对修道一无所知，便萌生了还俗的心思，挑了一个良辰吉日跟师傅叩头，说要下山了。师傅却说时机已到，要好好传授我炼丹技艺。这一学，便学了整整十年，从一开始连提炼丹砂都不会，到最后闭着眼都能炼制出强身健体的丹药。”和尚双眼微闭，回想起过去的成就，脸上仍有几分得意。
应硕趁机问：“还未请教你师父法号，道观何在？”
“不要在意这些细节。”和尚摇头晃脑地答了，再道：“五年前，有人找到师傅，请他炼长生不老丹。师傅雷霆大怒，将其人赶出道观，并带着我匆匆离开了。一路上，我们东躲西藏，几次被人追杀，弄得是身心俱疲。那晚，在山洞里烤着火，仍是冷得牙关发颤，我忍无可忍，便问师傅为何放过德高望重受人敬仰的好日不过，非要不开窍成了逃犯一般。他说长生不老丹用料广泛，且耗费高昂，还会残害百姓，即便是死，也不能炼。”
明知炼制出长生不老丹，便能一辈子躺在功劳簿上，过锦衣玉食的生活。可乾华道人的师傅放弃了唾手可得的富贵，宁愿风餐露宿躲躲藏藏，也不愿与为了一己私欲的人狼狈为女干。如此看来，乾华道人的师傅会被万民敬仰，实乃因其悲天悯人的菩萨心肠受人尊敬。
反观乾华道人，对师傅明令禁止炼制长生不老丹，可谓是东风吹马耳，也毫无出世之心，迫不及待要抛却凄苦的修道生活，投入酒池肉林里！
“那年七月十五中元节，百鬼夜行的日子，师傅忙着为孤魂野鬼诵经超度，我便趁机离开了，一路北上。功夫不负有心人，他们找到了我，诚恳邀请我去炼长生不老丹，我便痛痛快快地答应了。”
“你一进京，便被人带到了一座依山傍水的宅子，衣食俱有丫鬟婆子们操持，你只需专心炼丹，还有十七位姑娘供你随时采血。”应硕沉着脸，厉声道。
和尚毫无愧疚，回想起那段呼风唤雨的日子，嘴角噙着一丝笑，再微微点头。
姜棠记录那些字句时，双手抖得厉害，难以克制内心的愤怒，便将毛笔搁下，重重地拍桌怒斥：“每当你拿刀子割她们放血时，可有想过她们也是爹娘的掌上明珠，摔一下都会眼泪汪汪，叫人心疼不已。你再三再四地采她们的血，叫人油尽灯枯，你就不怕被天打雷劈么？”
“你们真以为那十七位姑娘是放血过多而死？”和尚歪头反问。
应硕与姜棠对视一眼，不约而同地想到了：听和尚话里话外的意思，十七位姑娘的死，另有隐情！
没等两人开口，和尚语音轻颤道：“你们刑部办过杭州府石女案，也在抱朴道院与我交手过，理应晓得那时我从刘翠红身上采血，哪怕拖垮了她的身子，真正害死她的却是婆家人。而我在京城炼丹，有足足十七位姑娘供我采血，每次采的血不到一小碗，怕血太多影响丹药的口感与功效。况且，我从不逮着一个人使劲采血，每人排着队来，一个月仅葵水来之前采一次，又大鱼大肉人参燕窝地进补着，怎会把她们全给搞死了？”
“是谁把她们弄死了？”应硕直截了当地问。
“说实话，我也不清楚。”
“你不清楚？”
被采血的十七位姑娘全在那一栋宅子里，哪怕一举一动不在眼皮子底下，死了人总会听到点动静，怎会毫不清楚？
应硕晓得他有所隐瞒，便使出一招激将法，“乾华道人，目前你招供的这些事，与裘炳公公说得别无二致，几乎是废话。倘若你想靠这些话来翻身，只怕是痴心妄想了！”
“应侍郎说得没错，你不把那十七位姑娘的死因说清楚，还是要株连九族的！”姜棠再添一把火，搬出株连九族四个字，不信他敢不讲实话！
“之前讲了，我每个月采她们的血，都是月信未来的时候，那她们来月信和身上干净的
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