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听出是徐长坤的声音，应硕和颜悦色地请他进来。
徐长坤双手一拱，禀道：“应侍郎，下午大夫们又给犯人和织布女师傅们做了检查，其中一位女师傅前两天高烧不退，今天上午服下了大夫开的药，身子不再滚烫如沸水，大夫还以为药到病除。哪料，一拉起衣袖，全是带脓的红痘子。大夫们捣了新鲜草药覆在红痘子上，丝毫不见效果，反倒越长越多。那红痘子非常痒，她一伸手去挠就破了，流出脓来，痛得她嗷嗷直哭。大夫请示要不要用火烙那些红痘子，以免到处毒脓流窜，漾得满身都是。”
“不好！她是染了疫病，速速隔开！”应硕脸色骤变，急着去安排隔开事项。走了几步，见姜棠也跟了上来，赶忙叮嘱：“你赶紧回家去，勤通风勤沐浴，少跟外人接触。”
“应侍郎，我不回去。”姜棠深知疫病传染速度极快，女师傅跟犯人们一起织布，怕是已有犯人染上了而不自知。一旦整个刑部衙门被疫病缠上，不日就要成一座鬼宅。在这人人自危的紧要关头，她得跟应硕一起应对！
“姜棠，别闹，给我回家去！”应硕看她咬唇不语，知是不听命执意前往，便吩咐徐长坤道：“徐主事，麻烦你送姜棠回去，收了她的腰牌再回来复命。”
“让我回家就回家，收我的腰牌作甚？”没了腰牌，她就不能自由出入刑部！
应硕不答话，迈着沉稳有力的步伐往前走，似是下定决心要单枪匹马上阵，灭掉疫病这个顽固而可怕的对手。
“走吧，姜姑娘。”
在马车上，姜棠一言不发，低头绞手。
徐长坤劝道：“姜姑娘，应侍郎也是为你好。你一个姑娘家的，身子骨本就弱了，两次出去查案，耗费心神，如何扛得住来势汹汹的疫病？况且，染病的是女人，若是你去了，那女人定要你贴身照料的，兴许你挨到了毒脓，甚至跟她在屋子里呆了一小会儿，就会染上这个可怕的疫病。应侍郎对你多有照顾，你要识好人心呐。”
“徐主事，你说得没错，应侍郎让我回家，保我免受疫病传染，我该记着他的好。可是，他一个男人，到底也是人。连先前的皇帝都染了疫病驾崩了，应侍郎又不是大罗神仙，跟染了疫病的女人面对面接触，也可能会传染呐！”
姜棠满腹担心，言辞激烈，簌簌地掉下泪来。
徐长坤长叹一声，“历朝历代，凡是疫病能快速控制住的，总有官员身先士卒，坚守在对抗疫病的前阵，为此倒下的，数不胜数。应侍郎为人正直，也绝非贪生怕死之辈，吉人自有天相，姜姑娘无需担心。”
疫病袭来如山倒，铁打的身子也受不了。姜棠一想到如今的顺遂日子，全赖他的提携之恩，心生孺慕之情，却无以为报。
“姜姑娘，你住哪？”
“应府。”姜棠不假思索地答道。
徐长坤诧异不已，“姜姑娘，你跟应侍郎住在一起？”
姜棠后悔不迭，忙找补：“徐主事，我……我话没说完呢。。凭我这一个月二两银子的俸禄，哪住得起应府呢？说起来不怕笑话，我住在应府隔壁那条街的巷子里。胡同里的路窄，送到巷子口就成。”
徐主事依言给车夫指路，不多时便到了。
姜棠拎起裙摆，打算下车。
“姜姑娘，你的腰牌还没给我。我得拿了腰牌，才好向应侍郎交差。”
姜棠原想蒙混过关，这下徐主事不好糊弄，只得乖乖解了腰牌，“徐主事，明儿点卯时，你把腰牌还给我。”
“好说好说。”
徐长坤拿到腰牌后，见姜棠蹦跳着走进胡同，便对车夫道：“回刑部衙门！”
“驾……”
马蹄声远去，姜棠立刻扭转身子，一溜小跑到了应府后院，拉起门环扣开了，一边跟厨娘丫鬟们打招呼，一边往应夫人
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