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年有余，他已经不是小小的考功司主事了，而是考功司员外郎，与唐清哲官居同品，平起平坐。
唐清哲的低调行事最后确实让圣上感到了几分满意，且因为南下巡游遇刺，圣上身体一日不如一日，拔除外戚、牵制门阀的心思又急切了起来，他找来唐清哲，确认唐清哲没有失了本心，便希望唐清哲成为他在吏部的眼睛。
这个严冬懿，就成了唐清
哲选定的突破口。
此人纨绔不堪，胸无大才，唐清哲读了他高中的那篇文章，与其本人的思想简直天差地别，于是怀疑他是靠买通柳家、科举舞弊才得了官位。
哪知道有一次在酒桌上，却是听说他家中还放私贷，他当时与唐清哲炫耀，这私贷放出去，不仅能收回高额的财钱，还能碰上有人拿漂亮的妻子或女儿抵债，更重要的是，可以以此免罪。
唐清哲多问了几句，才知晓了许多冤案中的始末，邢步秋一案就在其中——
一年前，严冬懿有次和借贷人喝酒，喝得半醉半醒，跟上了一个姑娘家，把人家打晕女干污了去，最后他要求借贷人做伪证，以此抵债，第二天他又找了为救母借钱的邢步秋，要求他去替罪，一来二去，最后背锅入狱的，就成了唐清哲的恩人邢步秋。
恩人平白受冤，唐清哲如何能忍得？于是唐清哲开始就着严冬懿买官舞弊一事深查，最后也终于套出了话，此人的文章，是从一个书生那买的，用的也是同样的戏码——代考加上最后的几篇文章，以此抵债。
而那个书生本觉得自己后几年还能考，哪知道他已经被作为考功司官员的严冬懿划入了不录用的名单里，再无揭穿严冬懿的可能。
查到眉目后，唐清哲便上奏了此事，六品官员自己舞弊，还在考功中暗箱操作，自然引起了重视，刑部、御史台和大理寺三方合查，
很快就将事情查了个水落石出，连同严冬懿之前犯过的一桩桩一件件都牵扯了出来。
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