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杨完者原名杨通贯，字彦英，系“飞山蛮”十峒首领杨再思的后裔，湖南道武冈路绥宁县赤水人，生活在苗族人聚居的地区。此人为人阴毒，嗜杀成性，他与地方上的一群地痞无赖拦路抢劫、打家劫舍、啸聚山林成为土匪。因为杨通贯此人城府深、有计谋，又懂权谋欺诈，竟被众土匪无赖推选为首领。
元至正初年，反抗元廷统治的声威日盛，徐寿辉、张士诚、韩林、郭子兴等已各占一地，农民军力量日趋壮大。杨正衡、杨通贯父子于是以杨通贯当初所训练的那些土匪军队为基础，扩充兵马，很快组建了一支以苗民为主的数万人的军队，从而以农民起义军的名义成为一支地方军阀割据势力。
杨通贯的一切军费开支全靠抄掠。抄掠，就是把百姓的所有财产，粮食，布帛，畜牲，只要是苗军有用的，悉数刮净。苗军所过之地，寸草不生。除了财物全部刮净，人也要掳尽杀光。老弱病幼残包括长得丑的，全部杀掉，青壮者则掳为军奴。女人长得漂亮的或者皮肤白嫩的，便脱离不了被霸占的命运。
至正十二年，红巾军徐寿辉的队伍攻陷武昌，接着又攻陷岳阳，元朝廷风雨飘摇，统治政权行将覆没。由于起义军的位置距离北方元军主力较远，于是元朝廷急忙谕令当地州官联合当地附近的军阀势力勤王镇乱。
元朝万户陶梦祯正在湖广两地组织军队镇压起义，听说杨通贯一伙土匪武装有势力，就想利用这伙土匪进攻红巾军，于是他就派人以元朝皇帝之名前去招安。
杨正衡、杨通贯父子口头上说祖辈受过元廷封赏，怀有记恩之情，决定听从元朝封赏为国平乱，其实他们的苗军本质上跟农民起义军完全不同。农民起义军是因为受到元朝统治者欺压，不得已站起来以推翻元朝统治为目的。而杨正衡、杨通贯父子的苗军势力完全是趁着战乱，天高皇帝远，无暇顾及他们的机会，成立自己的军阀割据势力。
杨通贯此人野心很大，有很高的权利欲望，自然不能满足这种地方军阀的地位。他领导的势力一旦得到元朝廷的认可，马上摇身一变就能变成地方大员军事将领，自己的军队自然就成为勤王灭寇的朝廷军队。
陶梦祯一看这帮土匪人数众多，当时就任命杨正衡为千户，以杨通贯的苗军为前锋，挺进武汉，一举收复武昌，苗军顿时声名大震。元朝廷对杨氏父子大加封赏，杨正衡加封为潭州路同知，很快就升任湖广右丞，其弟杨正仁被封为湖广都元帅副使，杨通贯被封为湖广副都元帅。一人得道，鸡犬升天，杨通贯的叔侄弟兄，有一个算一个也都一并加封。
当年秋天，苗军兵分两路，一路大军由湖广右丞杨正衡统领，大举进攻粤西，另一路大军由湖广副都元帅杨通贯统领，开赴江浙一带，平定起义军。
杨正衡本事不高却自视甚高，自不量力，孤军深入，最后自然寡不敌众，又因缺乏粮草，结果全军覆没，杨正衡自己的性命也搭了进去。
元至正十三年，杨通贯率领的苗军随湖广平章阿思兰沿长江而下，顺势进入江淮地区，准备进攻合肥。随着苗军军力的逐渐强大，此时又引起元朝廷的不安。
于是元顺帝强令苗军暂时停止军事行动，并命令淮东都元帅余阙监视杨通贯的动向，如果发现苗军有造反的意图，马上将其剿灭。
此时张士诚势力和朱元璋的实力迅速崛起，元朝廷迫不得已重新启用杨通贯的苗军。
元至正十五年九月，朱元璋派郭子兴的儿子郭天叙、部将张天佑等进攻南京。元朝廷连忙派遣杨通贯跟随江浙行省右丞阿鲁赶去救援，杨通贯的苗军强悍无比，打仗不惜命，争着抢首功。结果杨通贯的苗军大败郭天叙、张天佑统帅的红巾军。
元至正十六年正月，张士诚的淮军攻占苏州后，威胁到杭州。杭州守将达识帖睦迩求助于杨通贯。杨通贯胆子很大带领
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