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与庞大而封闭的紫禁城相比，圆明园更为自由与开阔，其中的每一处空间，都是设计的杰作和建筑的精品。
1736年乾隆帝即位时，清朝已经建立近百年。
国家的统一，政权的巩固，特别是经济的恢复与发展，为乾隆对圆明园新一轮的扩建提供了雄厚的物质基础。
乾隆在位60年，对圆明园岁岁营购，日日修华，浚水移石，费银千万，但是并没有扩大圆明园的地盘，而是在原有的范围内调整园林景观，并增建若干建筑组群以丰富园景。
乾隆帝对圆明园的扩建，主要是在圆明园的东邻和东南邻修建附园长春园和绮春园同治时改名“万春园”。
至乾隆三十五年，圆明三园的格局基本形成。
这三座园林连成一片，总面积达5200余亩，有风景建筑组群100余处，集殿、堂、楼、阁、馆、轩、榭、亭、廊等。
18世纪中期，当欧洲王室竞相模仿圆明园的时候，乾隆皇帝也以法国凡尔赛宫为原型，在传教士的支持下，在圆明园中建起一座欧式风格的园，称为“西洋楼”。
西
洋楼由谐奇趣、万阵、养雀笼、方外观、海晏堂、远瀛观、大水法、观水法、线法山、方河、线法画等10多个景点组成。
它的建筑形式和造园形式具有欧洲文艺复兴后期的意大利“巴洛克”风格和法国“勒诺特”风格，同时吸收华夏传统砖雕、琉璃饰件和叠石技术，可谓中西结合，美轮美奂。
圆明园是大清帝国的微缩版本，充满了政治象征，也是自然风韵与艺术加工完美结合的典范，更是我国古代建筑与园林艺术的光辉总结。
乾隆帝在《圆明园后记中曾赞叹该园：
“规模之宏敞，丘壑之幽深，风土草木之清佳，高楼邃室之具备，亦可称观止，实天保地灵之区，帝王豫游之地无以逾此。”
圆明园在世界园林史上也占有非常重要的地位，其盛名传至欧洲，被誉为“万园之园”“东方凡尔赛宫”。
法国传教士王致诚在一封著名的信中详尽地介绍了圆明园之后写道：
“此地各物，无论在设计和施工方面都极宏伟和美丽。因为我的眼睛从来不曾看到过任何与它相类的东西，因此也就令我特别惊讶。
华夏人在建筑方面所表现的千变万化，复杂多端，我唯有钦佩他们的天才弘富，我们和他们比较起来，我不得不相信，我们是又贫乏又缺少生气。”
在乾隆时期，清朝拥有世界三分之一的人口，粮