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帝本人——这既是每个尼朋人的责任，也是他们的义务——虔诚地跪拜在龙帝的雕像脚下，祈求祂原谅自己愚蠢祖先的大逆罪行。作为最卑贱的四等民，尼朋人不能担任任何七品以上的官职，且每年必须向神丹帝国进贡一千万两白银和各种奇珍异宝以答谢神丹帝国在尼朋各地建立圣人学府和都护府的恩典。如果神丹帝国想让教廷成为下一个尼朋…卡西奥佩亚不敢再往下想了。
当神丹帝国的使者团抵达时，卡西奥佩亚自然也在谒见厅，她到现在都忘不了那时的情景——墙上挂着华丽的窗帘，至少有百尺高的天花板上悬挂着一排排的旗帜，手持号角的乐手们在使者团进入大厅时吹响了雄壮有力的进行曲。而那几十个衣着极为华丽的神丹人只是带着看杂耍的戏谑笑容站在场中央，用鼻孔打量着在场这几百个他们未来的奴隶。
卡西奥佩亚没有急不可耐地观察使者团，而是先看向那些仪仗队的士兵，他们全副武装的样子看起来威风凛凛，但每个人都显得很紧张，充血的眼睛周围有黑眼圈。他们嘴唇发颤，满头是汗。尽管他们已经竭力挺直身子，骄傲地站着，用交击在一起的长戟搭起了漂亮的拱廊，但他们很害怕——这是显而易见的。他们要么彼此交换着眼色，要么眼睛一直盯着脚下的地板，而不是盯着前方。使者团前排的几个人在交头接耳，虽然从未学习过神丹帝国的语言，卡西奥佩亚也能从他们嘴唇翕动的幅度分辨出他们在说什么——不动声色的嘲笑和期待谈判开始的呼声。
待到仪式结束，奥菲莉亚出面，使者团成员才纷纷向两边散开，露出人群中央那位上了年纪的肥胖男人。他穿着红色的丝绸长衫，胸前是金银细丝织成的云纹絺绣，为数不多的几缕花白头发藏在珠光宝气的官帽之下。从会面开始，他不怀好意的贪婪目光就没离开过奥菲莉亚的身体，而在前往宴会厅这不到百步的路程中，他光明正大地牵着奥菲莉亚的手，在大谈未来的美好愿景时，他如小萝卜般短粗的手指时不时地“不小心”滑向奥菲莉亚的下半身。如此粗鲁的行为让使者团的众人第一次露出了不甘和沮丧的神情。奥菲莉亚敏锐地察觉到了这点，所以她并未对那油腻男人笨拙至极的揩油举动表达愤怒，反而以“友好的肢体接触”可以缓解紧张气氛，增进私人友谊的理由套取了许多情报。比如这个迟早要死在女人肚皮上的狂妄之人是端王，现任龙帝同父异母的二哥。当然，尽管这位王爷从不插手政务，但身份高贵的他并非对政治一无所知。他隐晦地表示，如果教廷不能交出神选者，那所有关于和
平的协议都将是镜花水月。无论未来发生什么事，都和使者团没有任何关系，他只是奉命传达龙帝的意志而已。
许多间谍从神丹帝国带回的情报都提到了自私自利的官员们靠底层民众的辛勤劳动过着养尊处优的生活。***盛行，这和上层贵族们的贪婪不无关系。奥菲莉亚认为这位端王或许是可以收买的对象，于是她在宴席间有意无意地暗示自己并不想在战场上与神丹帝国兵戎相见，因为她是唯一一位在世的圣徒，她的任务不仅仅是驱逐邪魔，还要恢复神国的荣光。如果端王可以向龙帝转达她的善意，那今夜他的房间里必定会堆满价值连城的奇珍异宝。
而端王只是咀嚼着价格同样另人咂舌的精致菜肴，品味着这个比她女儿还小几岁的女皇为了讨好他而把身子贴近的讨好样子。片刻后，他大笑起来，肆无忌惮。
“孤与陛下血浓于水，皇宫又不是什么江湖禁地，孤去自家园子里向陛下讨杯御酒，再聊上几句，又有何难？不过…”端王的眼睛微微眯起，看向奥菲莉亚的眼神就好像在窥探一瓶尚未开封却香味四溢的陈年美酒。
闻得到却尝不到，实乃人生一大憾事。
于是他霸道地伸出肥厚手掌，将奥菲莉亚揽入怀中。
奥菲莉亚哑然失笑：“若是您不
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