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人烟稀少之状非止一端。而扬州同样只是一个地名，就有大臣上奏说扬州十室九空，田园荒芜，百业萧条，人丁不兴。据《明史·太祖高皇帝实录载“按籍城中居民，仅余十八家。”至今扬州仍有“十八家”命名的巷子。
要知道，扬州素来繁华，南朝时就有“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”的说法，宋元时期扬州更是督帅之所，处漕运要地，繁荣之状堪比一线城市。《马可波罗游记》有类似描述“城甚广大,所属二十七城，皆良城也，颇强盛。”
历史上繁盛的扬州，为何败落成这个样子？原因不难理解：元末明初的扬州是各方势力角逐的焦点。一则东吴王张士诚的发迹之地就在扬州，这也是他立足的根本；二则元朝几乎一半的粮食和赋税几乎要经由扬州，运到京师，对扬州自然也是非常重视。三则扬州比邻应天，而应天是朱元璋的地盘，朱元璋自然不允许卧榻之侧他人酣睡。
既是利益焦点就战事多发。至正十四年，元朝派“百万大军”（《元史》“旌旗累千里，金鼓镇野，出师之盛，未有过之者。”）围攻张士诚，双方鏖战扬州门户高邮，持续达3月之久。扬州遭遇了空前严重的战乱和人口消耗。至正十七年九月，农民起义军首领张明鉴，率领数万军队赶跑了元朝的镇南王孛罗普化，占据了扬州城，“日屠居民以为食”。这种屠城加剧了扬州的衰败。朱元璋听闻后，命缪大亨前去围攻并占领了扬州城。但此时的扬州城已是破墙残垣，荒芜不堪，人口大量流失。扬州如此，其他地方或重或轻与其大致相同。