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下称明，是为中策。汉武帝选将练兵，约贲轻粮，深入远戍，虽有克获之功，胡辄报之，兵连祸结三十余年，中国罢耗，是为下策。秦始皇不忍小耻而轻民力，筑长城延袤万里，转输之行起于负海，疆境既完，中国内竭，以丧社稷，是为无策。今天下比年饥馑，西北边犹甚。若征集大军征伐，臣谓有五难，故曰不可。
王莽：何谓五难？
严尤：兵发三十万众，具三百日粮，东援海岱，南取江淮，然后乃备。计其道里，一年尚未集合，兵先至者聚居暴露，师老械弊，势不可用，此一难也。边既空虚，不能奉军粮，内调郡国，不相及属，此二难也。计一人三百日食，用糒十八斛，非牛力不能胜；牛又当自赍食，加二十斛，重矣。胡地沙卤，多乏水草，以往事揆之，军出未满百日，牛必物故且尽，余粮尚多，人不能负，此三难也。胡地秋冬甚寒，春夏甚风，多赍釜鍑薪炭，重不可胜，食糒饮水，以历四时，师有疾疫之忧，是故前世伐胡，不过百日，非不欲久，势力不能，此四难也。辎重自随，则轻锐者少，不得疾行，虏徐遁逃，势不能及，幸而逢虏，又累辎重，如遇险阻，衔尾相随，虏要遮前后，危殆不测，此五难也。
王莽：卿谓五难，其实只是一难，惟恐粮草不济耳。我大用民力，斯不为难。
严尤：大用民力，虽足供应转输，但军功不可必立，臣伏忧之。
王莽：朕决计发兵，卿谓奈何？
严尤见天子着恼，脸上杀机已现，知道无力阻拦出兵，只得奏道：陛下既要发兵，臣不敢违拗。但依臣所见，陛下宜纵其先至者，令臣等深入霆击，且以创艾胡虏。
王莽：卿过于谨慎胆怯，如此何能胜敌！
乃不听严尤之奏，诏命转运天下兵谷皆至西域，预备征战如故。
镜头转换，征兵诏命下达各州郡县，张榜衙署四门。
百姓读罢，各怀不忿之色，皆有逃避之心。由此天下骚动，饥民纷起为盗；豪强为避征役，亦各怀反意。
始建国五年，乌孙国大、小昆弥部落同时遣使，至长安贡献方物，表示投诚归附。
王莽大喜，命设国宴以待，百官齐集，皆都列座。
排摆座次之时，王莽因谓乌孙国人多数亲附小昆弥部落，又见匈奴诸边并侵，自己欲得乌孙为援，便暗示引谒使者，先引小昆弥使者坐于上首，再引大昆弥使者坐于次位。
师友祭酒满昌见而不悦，遂大步上前，当众劾奏引谒使者。
满昌：陛下，臣有本上奏。
王莽：奏来。
满昌：四方夷狄之所奉陛下为主者，是以中国向有礼仪，故诎而服从也。大昆弥向为匈奴诸部之君，今序臣使小昆弥坐于其国君使节之上，此我中国无礼，非所以有夷狄也。奉使有大不敬罪，惟请陛下付予有司！
王莽：此贼，怎敢当众忤我！传朕诏命，即免满昌官职，驱出殿外。
当日酒宴不欢而散。大昆弥使者既归乌孙，还报国君，说知新朝皇帝如此无礼。
乌孙国王闻而不悦，遣使传言西域诸国，以为王莽累失恩信，皆都大怒。由是焉耆国率先反叛，袭杀都护但钦，宣布脱离中原王朝；其后诸国继之，皆叛莽新。西域与中原王朝结盟近二百载，至此遂告瓦解。
始建国五年十一月，彗星出现，当空二十余日，方才消失不见。
王莽闻报以为不吉，愀然不乐。
太史令：天象变异，亦为常事，陛下固体不乐？
王莽：汉哀帝时，只因彗星出现，由此汉室中衰，方为朕所乘，禅其天下。此番彗星当空，非谓新朝不永乎？朕故厌之。
太史令：臣有一策，可禳其祸。
王莽：卿有何策？速速奏来。
太史令：陛下不闻汉武帝因见彗星，改元元光之事乎？
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