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匈奴单于候在南面山头，命骑兵发起攻击。
李陵率兵进入树林，展开济南，又杀匈奴兵数千，并发连驽，射击单于。
单于立脚不住，只得下山退走。李陵捕得俘虏，讯问对方虚实。
俘虏招供：我家单于见将军如此能战，以为必有伏兵在前。于是下令，务必再度猛攻，不能破敌，便即撤军。
李陵闻知，次日更加顽强奋战，复又杀伤匈奴兵二千。匈奴军见不能胜，准备撤走。
当天夜里，汉军侯管敢因被校尉凌辱，逃出军阵，投降匈奴，并报单于：李陵军无后援，箭矢已尽。只有李陵将军麾下，及成安侯韩延年手下各八百人，尚可一战，分掌黄白二色旗帜。大王若派精兵，射杀旗手，可破汉军战阵。
单于闻言大喜，乃命骑兵，合力攻打汉军。
李陵处在谷底，率军南行，箭矢射光，便弃战车而去。因命剩余三千士兵，斩断车轮辐条以为武器，军吏皆持短刀前行。前被大山所阻，汉军士卒多被砸死，进退失据。
黄昏之后，李陵独步出营，对左右护从道：不要跟我。某一人去干掉单于！
出谷独站良久，不能破围，只得还归，叹道：兵败如此，惟求一死而已！
部将劝道：将军此战，已经威震匈奴，虽败犹荣，陛下必不会怪罪将军。昔浞野侯赵破奴，虽被匈奴俘获，后来逃回，陛下仍以礼相待，况将军乎！
李陵喝道：住口！我不战死，不为壮士。再有利箭数十，足以突围！可惜弓断矢绝，只有束手待擒矣。公等不如分散以出，若能突围，便在边塞遮虏鄣会合。
夜半时分，李陵与韩延年上马，率十余名壮士冲出，吸引敌军，以使部众突围。匈奴数千骑兵紧追，韩延年回身相迎，力尽战死。李陵见胡骑围拢，仰面长叹，于是下马受缚。
部下四散逃命，逃回塞内者，仅四百余人。边塞守将上奏朝廷，陈说李陵全军覆没。
武帝闻奏，想必李陵已经战死，甚为悲悯。其后未久，得知李陵已降匈奴，复又大怒。文武百官皆都上书弹劾，奏说李陵辜负君恩，应当罪其家人。
太史令司马迁向与李陵交厚，于是力排众议，具折上奏，为好友辩解。其疏略云：
李陵侍母至孝，对士卒以信，奋不顾身，以赴国家危难，实有国士之风。今提五千众徒，深入匈奴腹地，转战千里，搏杀数万之师，敌人死伤无数。矢尽道穷，赤手空拳，仍殊死搏斗，奋勇杀敌。得部下以死效命，古之名将，不过如此。虽终战败，但杀死杀伤敌人战绩，足以传扬天下。臣谓其所以不死，必有奇谋，是欲立功赎罪，以报陛下也。
武帝览奏大怒：狡词诡辩，实为党私欺君！
遂令将司马迁夺去官职，下狱待处。
期年以后，武帝忽然悔悟：李陵出塞之时，朕本来诏令强弩都尉接应，只因受此女干老贼欺哄，骗朕改变诏令，才使李陵全军覆没。
于是便派使者，慰赏李陵残部；又派因杅将军公孙敖，带兵前去营救李陵。
公孙敖不敢深入匈奴王廷，谎奏武帝：臣奉命出塞，擒得匈奴俘虏，谓李陵早降匈奴，并任***，帮单于练兵，以对付汉军。臣故未能接应，请陛下详察。
汉武帝听罢大怒，信以为实，立即下诏，命将李陵母亲、兄弟及妻子全部诛杀。自此陇西一带士人，都以李陵不能死节，而累及家族为耻。
此后汉使到达匈奴，见到李陵，以其家事说之。
李陵大恸，对使者说道：我为汉朝，领步卒五千横扫匈奴，因无救援而败。有何对不起汉天子处，而要杀我全家？
使者答道：陛下听说少卿在为匈奴练兵，将欲对付汉军，故此怒而杀之。
李陵仰天悲怆，痛哭失声：是谁为陛下说此者？彼是李绪，非是我李陵也！
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