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在李元星所著《甲骨文中的殷前古史》一书中，他从卜辞祭祀对象中发现了夏代之前已有“盘古→王母→三皇→五帝”的古史统系——这至少是殷商时代人们的一种共识，一种历史认知体系。李元星在卜辞中查得（包括在前人已查出基础上加以确定或纠正）的盘古6条，用虎祭祀王母1条，三皇（伏羲、神农、黄帝）祀典约20条，“虙列山”三字单、双、繁、简四式合文约40条，黄帝百余条，总计约190条。“虙列山”三字单、双、繁、简四式合文多达四十来条，这在甲骨文中是独一无二的，充分表明殷商时代人们对三皇非常熟悉，以致随便用任何方式均能表达清楚。
此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
地位
道教神灵排位：三清、四御；
儒教神灵排位：天地祖先（三皇五帝）、圣人（至圣孔子、亚圣孟子、武圣关羽）；
女娲的地位不一，有时在三皇之上，有时在三皇之内，有时在三皇之下。据说原因有三：
神话传说中女娲化生万物，地位非常高，在三皇之上；
传说中伏羲、女娲既为兄妹又为夫妻，母系氏族的兄妹是父系氏族的表兄妹，中国有表兄妹婚姻的传统，列入三皇时有时两个人都选中，有时只选一人作为代表，具在三皇之中；
尚书在经书中的显赫地位使得它所宣传的伏羲、神农、黄帝三皇观点，因为有黄帝姬轩辕这个最接近历史史实人物而被大多数人认可，而且女娲所在的是母系社会，之后是父系社会，以男为尊，所以在三皇之下。
《艺文类聚》卷一引徐整《三五历纪》：“天数极高，地数极深，盘古极长。后乃有三皇。”《太平御览》卷七十八引《春秋纬》云：“天皇、地皇、人皇，兄弟九人，分为九州长天下也。”晋王嘉《拾遗记》卷九云：“（频斯国）有大枫木成林”，“树东有大石室，可容万人坐，壁上刻为三皇之像：天皇十三头，地皇十一头，人皇九头，皆龙身。”此盖神话之三皇。其余说三皇者甚众，如《尚书大传》（清朝陈寿祺辑）以燧人、伏羲、神农为三皇；汉班固等编撰《白虎通》以伏羲、神农、燧人或伏羲、神农、祝融为三皇；《春秋纬运斗枢》以伏羲、神农、女娲为三皇；晋朝皇甫谧《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇；唐朝司马贞《史记·补三皇本纪》以伏羲、女娲、神农为三皇，等等。参见“五帝”。三皇指燧人、伏羲、神农，五帝为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。