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20世纪初，顾颉刚在《与钱玄同先生论古史书》一文中说：“周代人心目中最古的人是禹，到孔子时有尧舜，到战国时有黄帝神农，到秦有三皇，到汉以后有盘古等。”“黄帝之祀起于秦国，说不定黄帝即是“黄龙地螾”之类”。可见他认为黄帝是战国时期才被造出来的，不是真实之历史人物。何新在其《诸神的起源》里重新论证了黄帝为神话人物而非历史人物。首先，他考证了黄字的含义：“黄，《说文》指出其字从古文“光”字，也读作光字。实际上黄、光不仅古音相同，而且都有光的语义。《风俗通》说：“黄，光也。”《释名》说：“黄，晃（日光）也。犹晃晃像日光也。”日光本色即黄色。所以古天文学中，日行之道，称作“黄道”。皇帝之袍，不用红，而用黄。封建时代，以黄河杏黄作为五色中最重尊贵的颜色，其俗应皆本于此也。”接着他得出结论：“凡此皆可证，黄、晃、皇、煌、光在古代音同义通，可以互用。黄帝即皇帝的异写，即光帝，而且，此光即日光，黄帝即太阳；《拾遗记》记载：“轩辕黄帝出自有熊之国”；《中国史纲要·上》记载：“在陕西一带有姬姓黄帝与姜姓炎帝部落，他们之间世代通婚。”
清华大学教授张岂之认为：“黄帝生于陕北黄土高原，炎帝生于今宝鸡市姜水一带。黄帝和炎帝部落曾经顺河移动，发展到黄河中下游和长江中游，后来成为华夏族。”
《神祗与英雄：中国古代神话的母题》记载：“在陕西的黄土平原上，散布着一些以女性为血缘纽带聚族而居的氏族……在这些氏族中，最有名的是黄帝族和炎帝族，他们生活在渭水上游的两条支流——姜水和姬水的旁边。”
《论黄帝作为华夏民族祖先地位的确立》记载：“这里黄帝与炎帝的父母亲分别称为少典氏和有蟜氏，明是两个氏族的称谓；黄、炎二帝生长的地方，只是陕西渭水流域的两条很小的支流，他们因了这两条河流才各自得到了自己的姓氏，亦可见他们的身份为僻处一隅的氏族首领。”
20世纪20年代，顾颉刚、胡适指出秦以前的“帝”是指天神“上帝”，“黄帝”是西北秦民族的天神，而不是指人帝。在商代甲骨文和金文中有许多“帝”字，总结这些“帝”字的用法可分为三种：一是作祭祀动词是指禘祭；二是作名词是指天神上帝；三是作庙号表明商王不称“帝”。由此看来，既然三千年前的商王朝，“帝”仍是指天神上帝，商王都不称帝，那么，传说生活在四五千年前的所谓黄帝，就不会是指人帝。（常玉芝《由商代的“帝“看所谓“黄帝“》评）
“黄帝”原为上古三代时期黄河中下游地区特别是东夷诸部族共同尊奉的至上神兼宗祖神。“黄帝”乃是一尊号，其名在卜辞中曰“憂”（王国维释“夒”，不正确）、曰“靠”，后来典籍中或音变为“喾（俈）”；或形讹为“夋”，音变为《山海经》中的“帝俊”，其他文献则又音变为“帝舜”。故《山海经》中所言的“黄帝”就是帝俊；其他文献中的“黄帝”则为帝喾或帝舜。（王宁《“黄帝“考源》评）
炎黄”是传说中上古中国的两个领袖。炎是炎帝，黄是黄帝。炎黄被认为是华夏文明始祖，而汉族（汉朝前为华夏族）则称为炎黄子孙。炎帝姜姓神农氏、是炎帝族的首领，黄帝姬姓公孙氏、号轩辕氏。他们居住在中原。与以蚩尤为首领的九黎族发生长期的部落间冲突，最后被迫逃避到涿鹿。
得到黄帝族援助，攻杀蚩尤。炎帝黄帝族联盟打败了蚩尤族，正式定居中原地区。而后世汉族为炎黄子孙。
黄帝与炎帝，又与居住在东方的部落、南方的部落一部分逐渐融合，形成了华夏族，汉以后称为汉族。在当时中原地区的民族和部落中，黄帝族的力量较强，文化也较高，因而黄帝族就成为中原文化的代表。炎黄二帝就成为汉族的始祖。因而，人们往往称
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