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OF5-EP3：王者归来（5）
【盟军把我们和我们的战友当秘密社团一样敌视，因为它的内部本身就存在一个秘密社团，拥有大导师、灵知修行和入会仪式。】——尼古拉·克鲁科夫，1988年。
……
庄严肃穆的礼堂中，肤色各异的人们一言不发地坐在长椅上，等待着会议的发起者发言。他们每个人的座位旁都贴着一面国旗，有些国旗时至今日仍在世上的某个角落里飘扬，另一些则早已沉入了历史回忆。美利坚帝国的国旗和国徽悬挂在礼堂最显眼的位置，所有进入礼堂的人只要抬起头来就能轻而易举地看到位于讲台正上方的那面巨大旗帜。随着最后一名嘉宾到场，礼堂里的网络设备逐一启动，与现实中视野近乎重叠的虚拟网络空间环境赋予了这里的人们更深入地感知自己周身变化的机会。
众目睽睽下，一名穿着洗得灰白的旧军服的青年男子缓缓走上台前。有人认出了他并立即惊叫出声，另一些人则依旧保持着沉默。戴着大檐帽的青年男子并没有责怪来宾们的不礼貌举动，他轻轻地挥了挥右手，礼堂顿时陷入了黑暗，只余点点光芒从他的头顶洒下。
“1995年，俄国人和他们的阿拉伯人盟友入侵了以色列。第二年，第三次世界大战爆发了。”他说这话时，仿佛就在众人眼前升腾而起的蘑菇云转瞬间充满了整个房间，“三年之后……是第四次。我们在这两场持续了三十年的战争中付出了惨重的代价，世界满目疮痍，大量动植物因此灭绝，就连我们引以为豪的人类文明也一度濒临毁灭。因此，时常有人对我说，上帝禁止人类第五次经历这样的事。”
礼堂内的战争幻象忽然间消失得无影无踪。无数高楼大厦拔地而起，它们投下的梦幻色彩把礼堂内部点缀得五彩斑斓。置身于繁华都市的来宾们很快从这座城市的特征中发现了些许端倪，其中有多座并不属于同一座城市、同一国家的大型地标建筑。众人的视角还在不断下沉，从云端一直降落到了城市底部，那里有成千上万的普通市民每天都在为确保城市功能正常运转而辛苦奔波。与这些市民一同竞争的则是各种象征着人类尖端科技水准的机器人，它们永远不会感到疲倦或饥饿，可以一直工作到彻底损坏为止。悬浮于地表的统计数据显示，轻而易举地在智力等方面战胜了人类的机器人和AI正在重体力劳动力行业大举进军，它们在相应产业所占的比重也呈现出逐年增加趋势。一些态度较为悲观的专家和学者指出，人力成本的相对低廉和人类相对更高的自主性是阻止机器人在这一领域取得支配地位的最后护城河。
“战争是结束了，我们恢复和平的社会，却在以和战争同等残忍的方式吞噬着人们的性命，人与人斗争的历史仍未结束。”君特·冯·埃瑟林的语速很慢，他每说一句话后都要稍微停顿一段时间。寻常人用这般口吻讲话只会令人昏昏欲睡，如果不是因为他在自己的声音中注入了曾在西班牙等地感受到的生命力，只怕现场已有来宾陷入梦乡。“我们还处在毁灭的边缘，每分每秒都有人为维持这丑陋的景观而呼出最后一口气，那过去试图摧毁我们的力量仍未放过我们。”他又转而把声音变得尖锐了些，直来直去的音调变化像极了沿着笔直的路线在城市里横冲直撞的车子，“这迫在眉睫的危机迫使我们必须尽快找到人类如此热衷于自我灭绝的原因。”
璀璨夺目的城市被一幅油画取而代之，紧接着是第二幅、第三幅……记录着人类思想史上重要先贤形象的油画组合成了一幅画卷，并从中间部位开始熊熊燃烧。
“几百年来，一种可怕的疾病感染了人类社会，促使着人类的灵魂释放出黑暗。”埃瑟林尽力使自己的声音变得低沉而压抑，他以居高立下的姿态看向下方的来宾们，也看向正在记录着他一举一动的摄像头。
“它的名字叫【进步】。”
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